Conozca a la mujer que usa CRISPR para criar ganado macho Terminator

Aleksandra Domanovic y Spencer Lowell

Una estudiante de posgrado esperaba a Alison Van Eenennaam en la entrada de su laboratorio en la Universidad de California, Davis. Genetista australiana, pasa días en la carretera discutiendo con los críticos de la soja transgénica de Monsanto, apareciendo en documentales y explicando al público por qué la modificación genética es segura.

Su trabajo científico, sin embargo, involucra ganado. Ahora, mientras el estudiante, Joey Owen, le susurraba algo al oído, ella soltó un sonoro grito. siiii en su acento de Down Under. ¡Tenemos golpe de gracia!

Después de un año de intentarlo, el laboratorio acababa de usar la herramienta de edición de genes CRISPR para agregar un gen llamado SRY a algunas células de la piel bovina. Y SRY no es un trozo ordinario de ADN. Por sí sola, la presencia de SRY puede hacer que una mujer resulte ser esencialmente un hombre, con músculos más grandes, un pene y testículos (aunque incapaz de producir esperma).

Este no es un día normal en el laboratorio, dijo Van Eenennaam.

La tecnología de edición de genes tiene un gran potencial en los animales de granja. Se ha utilizado para crear cerdos inmunes a los virus y ovejas cuya lana crece más. Van Eenennaam participó en un esfuerzo exitoso para editar vacas lecheras para eliminar sus cuernos.

Ahora, en el proyecto que ella llama Boys Only, su objetivo es crear un toro que engendre solo descendencia masculina: ya sea terneros normales o con dos cromosomas X, pero también los machos. SRY . No hay hembras en absoluto.

Eso sería valioso para los ganaderos de carne, piensa, porque los machos crecen más y más rápido. Es mucho más bistec. La carne de res ya es el producto agrícola más valioso de Estados Unidos. Imagínese, dice, toros CRISPR deambulando por los pastizales, inclinando las probabilidades hacia la masculinidad y haciendo que la industria sea más eficiente.

Por eso lucho por la innovación en la cría de animales, dice. Su gratis , una vez realizada la mejora genética.

Problemas regulatorios

Van Eenennaam es un firme defensor de los OGM en todas sus formas. En una disputa donde las mamás anti-OGM se han organizado para argumentar que los alimentos no son seguros, ella no duda para señalar que ella también es madre. En 2014, junto con el científico jefe de Monsanto, venció a los escépticos en un public debate asistido por la personalidad científica Bill Nye.

Irónicamente, el debate sobre los transgénicos ha tenido sus efectos más escalofriantes en los científicos animales como Van Eenennaam, quien ostenta el título de especialista en extensión cooperativa. El trabajo es difundir conocimientos científicos prácticos a los agricultores. Sin embargo, eso está resultando casi imposible de hacer. Solo una sola especie modificada genéticamente, un salmón de crecimiento súper rápido, ha sido aprobada para el consumo en los EE. UU.

Los científicos esperaban que la edición de genes pudiera obtener un toque más ligero de los reguladores, acelerando nuevas ideas en la cadena alimentaria. Pero en enero de 2017, como uno de los últimos actos de la administración Obama, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. dijo que tenía la intención de tratar a los animales editados con CRISPR como si fueran nuevos medicamentos, lo que requiere estudios de seguridad elaborados y costosos.

Las reglas propuestas imponen un gran bloqueo regulatorio al uso de esta técnica de edición de genes en animales, dice Van Eenennaam, quien envió una carta de siete páginas y media a espacio simple a la FDA, cuestionando la decisión.

Las empresas ahora están presionando a la Administración Trump para que elimine las reglas y declare que los animales editados genéticamente no están regulados. Han advertido a la Casa Blanca que Estados Unidos podría quedarse atrás de países como Argentina y Brasil.

Algunos incluso esperaban que el presidente Donald J. Trump anunciara el cambio esta semana durante un discurso en vivo a los agricultores en Nashville. En cambio, Trump ofreció una promesa más general sobre 'racionalizar las regulaciones que han bloqueado la biotecnología de vanguardia, liberando a nuestros agricultores para innovar, prosperar y crecer'.

semilla de terminador

El advenimiento de CRISPR, un nuevo tipo de tijeras moleculares que pueden cortar con precisión el ADN, ha hecho que sea mucho más fácil alterar los genes de casi cualquier organismo. Pero los temores a la tecnología fuera de control significan que es más fácil obtener fondos para estudiar los riesgos y peligros de CRISPR que hacer algo útil con él.

Van Eenennaam, de hecho, obtuvo los fondos para el proyecto de ganado de un Programa del Departamento de Agricultura de EE. UU. analizando los peligros potenciales de los organismos modificados genéticamente. El departamento quiere formas de esterilizar organismos GM, incluidos bagres y álamos, para que sus modificaciones de ADN no se propaguen a sus parientes silvestres.

Porque los animales se volvieron machos por SRY se espera que sean estériles, no transmitirán el cambio genético ni ninguna otra alteración del ADN relacionada con él. Eso ofrece una forma de contención genética.

Es básicamente tecnología 'terminator', dice Van Eenennaam, refiriéndose a una idea que una vez flotaron los gigantes agrícolas para crear plantas con semillas estériles para que los agricultores no pudieran recolectarlas y volver a plantarlas. Esa fue la línea que argumentamos que lo financió.

La propuesta original de Terminator resultó controvertida. Tanto es así que en 1999 Monsanto se comprometió a nunca comercializar plantas transgénicas estériles . (En cambio, los agricultores firman contratos acordando no guardar semillas). Aunque fue abandonada, la idea resultó lo suficientemente notoria como para que los críticos de los OGM todavía hablen de ella.

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Odio usar ese término, porque los activistas siempre han dicho Oh, Dios mío, Monsanto está usando la tecnología Terminator y nunca lo hicieron. dice Van Eenennaam. Quiero tener una discusión más matizada sobre esta tecnología, en lugar de solo lo mismo de siempre... Eso es como, 'Uf, dispárame'. Se nos impide usar estas tecnologías debido a la discusión sobre la cultivos.

machos de reemplazo

Debido a que el ganado es etiquetado, marcado, acorralado y sacrificado, además de ser lento para reproducirse, en realidad se encuentran entre los organismos con menos probabilidades de causar un escape genético. El objetivo a largo plazo de Van Eenennaam es hacer que la producción de carne sea más eficiente. Los machos producen más carne que las hembras y no quedan preñados ni entran en celo. Ella piensa que los machos sucedáneos deberían ser alrededor de un 15 por ciento más eficientes que las hembras para convertir el pasto y el grano en músculo.

Para crearlos, su laboratorio se concentra en SRY , también conocido como factor determinante de los testículos. En los mamíferos, este gen por sí solo puede determinar si un animal es físicamente macho. Como era de esperar, normalmente se encuentra en el cromosoma Y.

A veces, sin embargo, el gen salta naturalmente al cromosoma X. Le puede pasar a los humanos. En 1992, el Comité Olímpico Internacional comenzó a evaluar a las atletas para SRY , encontrando sobre 13 casos entre más de 5.000 mujeres, aunque las pruebas de sexo obligatorias se abandonaron más tarde por considerarlas intrusivas y potencialmente injustas.

Hasta el momento, no se ha encontrado ningún bovino hembra convertido en macho que albergue de forma natural SRY . Owen, su estudiante, cree que podría haber sucedido sin que nadie se diera cuenta: la mayoría de los machos de ganado vacuno son castrados de todos modos.

El laboratorio de Van Eenennaam tiene como objetivo crear un toro con una copia adicional de SRY editado en su cromosoma X para que cualquier hija termine con él. El día que lo visité, Owen informó el primer paso: agregar SRY a un cromosoma X en las células cutáneas masculinas. Para hacer un toro vivo, Van Eenennaam necesita crear una edición similar en un embrión de ganado. Si eso no funciona, puede usar una célula de piel en la placa de Petri de Owen para hacer un toro por clonación.

Los criadores de ganado ya tienen una forma de hacer solo machos. Debido a que un espermatozoide que lleva un cromosoma Y tiene un poco menos de ADN que su contraparte X y, por lo tanto, es más liviano, el semen de toro que contiene estas células se puede separar por peso. Se vende semen exclusivamente masculino en catálogos.

Pero los toros terminator podrían ser una mejor solución. La inseminación artificial se usa en solo alrededor del 4 por ciento del ganado vacuno debido al esfuerzo que implica recorrer el campo, recolectar vacas y dejarlas preñadas. Van Eenennaam cree que sus toros solo machos serían una forma menos costosa.

Un toro es mucho mejor que nosotros para hacerlo, dice ella. Y lo disfruta mucho más.

Aclaración: una oración que menciona que Alison Van Eenennaam es ella misma madre se ha cambiado de la versión original para resolver una redacción ambigua.

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