Cómo las empresas gigantes anulan la innovación

Nhung Le

El coronavirus ha destrozado la vida de muchas personas, pero la mayoría de nosotros nos aferramos a un poco de optimismo desde el principio: la creencia de que eventualmente inventaríamos una vacuna, que encontraríamos una manera de superar la pandemia. Pero es importante recordar que, al igual que la vacuna, se tuvo que inventar la creencia en el progreso constante. No podemos simplemente suponer que continuará.

El progreso en estos días depende de la interacción entre las empresas establecidas más grandes y las nuevas empresas más ágiles. Las empresas grandes y establecidas se enfocan más en mejorar la eficiencia y proteger sus posiciones, mientras que las nuevas empresas más pequeñas y de rápido movimiento tienen más probabilidades de proporcionar inventos innovadores.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2021

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El problema es que en las últimas décadas, las empresas más grandes, con la ayuda de los reguladores, han mejorado en la eliminación de las nuevas empresas. La pandemia ha empeorado de alguna manera esta tendencia. Es aún más difícil para muchas empresas jóvenes con problemas de liquidez sobrevivir. Y eso no presagia nada bueno para la innovación.

uno reciente estudio de investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad Northwestern muestra que es más probable que las invenciones revolucionarias provengan de inventores individuales o de equipos más pequeños. Las corporaciones destacan por generar mejoras incrementales, como aquellas que hacen que el proceso de producción sea más eficiente. Pero los grandes avances tecnológicos tienden a provenir de empresas más nuevas y más pequeñas. Se puede hacer un coche de caballos mejor, pero finalmente se necesita una innovación radical para hacer un automóvil; de lo contrario, el progreso se detiene.

Covid-19 ha provocado más rotación de empresas que entran y salen del mercado que cualquier otro evento desde la Segunda Guerra Mundial, pero no podemos leer eso en el sentido de que veremos una tasa más rápida de progreso tecnológico. En cambio, hemos visto lo contrario: las restricciones a la inmigración, la caída en picado de los viajes y el aislamiento de los trabajadores del conocimiento en las oficinas en el hogar han hecho que el tipo de interacciones que impulsan la innovación sea menos probable.

Un sesgo hacia la ganancia

Además de esto, hay evidencia que los capitalistas de riesgo han dedicado más energía a guiar a las empresas que ya están en sus carteras durante la pandemia, en lugar de buscar nuevas inversiones. Como resultado, los principales beneficiarios de la pandemia han sido titulares con mucho dinero. Gigantes como Apple, Alphabet, Amazon, Facebook y Microsoft poseen colectivamente más de $570 mil millones en efectivo bruto.

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El capitalismo está en crisis. Para salvarlo, necesitamos repensar el crecimiento económico. El fracaso del capitalismo para resolver nuestros mayores problemas está provocando que muchos cuestionen uno de sus preceptos básicos.

A medida que covid-19 solidifica la posición de mercado de los gigantes, también aumenta su influencia política, lo que tiende a sofocar el tipo de entorno dinámico en el que las empresas emergentes ágiles asumen riesgos y crean nuevas innovaciones audaces.

El historiador británico Eric Hobsbawm escribió una vez: A menudo se supone que una economía de empresa privada tiene un sesgo automático hacia la innovación, pero no es así. Tiene un sesgo sólo hacia el beneficio. Él estaba en lo correcto.

En las primeras etapas del ciclo de vida de un producto, una empresa se centrará en la innovación. Pero una vez que se ha establecido un prototipo, los esfuerzos de esa empresa se orientan hacia mejoras incrementales en la producción para reducir costos. En cierto punto, una empresa descubre que es más rentable centrarse en el cabildeo político para protegerse de la competencia que gastar dinero en innovar. Y eso es, en última instancia, terrible para el estado de progreso: investigar de la Oficina Nacional de Investigación Económica muestra que las empresas con más conexiones políticas tienden a ser menos innovadoras y solicitan menos patentes.

La economía había tenido una tendencia en esta dirección desde antes de la pandemia. El economista francés Thomas Philippon ha documentado cómo el dinamismo empresarial ha disminuido drásticamente en los EE. UU. desde la década de 2000, mientras que el gasto empresarial en cabildeo se ha disparado. en un separado estudio , Philippon y Germán Gutiérrez muestran que las regulaciones recientes tienen un impacto negativo en las pequeñas empresas, especialmente en industrias con altos gastos de cabildeo. En otras palabras, las firmas poderosas fomentan regulaciones que dificultan la competencia y potencian sus propias ganancias. Este es un camino hacia el estancamiento, no hacia el progreso.

El covid lo empeora

Una forma de detener este equivalente económico de la aterosclerosis es fomentar más el libre comercio y la competencia mundial. Pero gracias en parte al covid-19, nos estamos moviendo en la dirección opuesta. Cuando la pandemia despegó en los primeros 10 meses de 2020, los miembros del G20 emprendieron 1371 intervenciones políticas, de las cuales 1067 perjudicaron a socios comerciales, según un informe reciente. reporte por el Centro de Investigación de Política Económica.

Las soluciones podrían tener menos que ver con restringir a los multimillonarios y más con controlar a los gigantes corporativos.

¿Deberíamos preocuparnos de que estamos ralentizando la velocidad del progreso? Absolutamente. Para tomar el ejemplo más inmediato, sin progreso no tendríamos vacunas, ni seríamos capaces de producirlas en masa. Además, la innovación es un requisito previo para el crecimiento sostenido, y una economía que no crece se convierte en un juego de suma cero. Cuando el crecimiento es estático y los recursos son limitados, eso conduce a una mayor competencia por esos recursos, lo que ayuda a explicar por qué la violencia era más generalizada antes de que comenzara el crecimiento moderno, como ha dicho Steven Pinker. mostrado .

Mucho se ha escrito sobre el poder político del 1% superior en los EE. UU., pero la gran mayoría de las contribuciones de campaña provienen de grupos de cabildeo empresarial en lugar de personas adineradas. Si la innovación ha sido sofocada y la gente de alguna manera siente que la democracia está amañada, las soluciones podrían tener menos que ver con restringir a los multimillonarios y más con controlar a los gigantes corporativos.

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