Cómo el confinamiento está cambiando las compras para siempre

Pablo Blázquez Domínguez/Getty

En un almacén en Secaucus, Nueva Jersey, un puñado de personas se para alrededor de la base de una caja blanca del tamaño de una casa. Cada pocos segundos, un contenedor de plástico emerge de una abertura en sus elegantes paredes. Alguien mete la mano y agarra una prenda de lencería o traje de baño, y luego el contenedor desaparece de nuevo: vuelve a meterse dentro de la caja para volver a apilarse entre otras 33,000 dispuestas en fila tras fila de torres del piso al techo.

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En la parte superior de la caja, 73 robots se entrecruzan en la cuadrícula como abejas gigantes cuidando un panal. Trabajando juntos, mueven los contenedores sin parar, accediendo a artículos específicos y entregándolos a las personas en el exterior. En un día ajetreado, estos robots procesan 20 000 pedidos en línea, el 80 % de los cuales se realizan a través de teléfonos inteligentes.

Un número creciente de minoristas recurren a este tipo de automatización para superar a sus rivales. Los robots reducen los costos y hacen que el cumplimiento de los pedidos sea más rápido y preciso. Ahora, dada una serie de bloqueos que podrían durar meses o incluso años, este tipo de automatización a pequeña escala podría ser clave para que los minoristas sobrevivan. Esto es cierto no solo para las empresas más pequeñas que buscan mantenerse al día, sino también para los jugadores grandes y establecidos, que ven cómo su modelo de negocio cambia semana a semana. La forma en que compramos está cambiando: el futuro de la automatización minorista es más pequeño, más cercano a casa y más flexible.

Construido el año pasado, este centro de cumplimiento automatizado es la primera tienda física de Adore Me. Adore Me, un minorista en línea de tamaño mediano fundado en 2011 para competir con marcas establecidas como Victoria's Secret, dependía anteriormente de empresas de logística de terceros para administrar su selección de existencias y entregas. Pero gracias a la tecnología de apilamiento desarrollada por AutoStore, una de una ola de empresas que han surgido para ayudar a las empresas más pequeñas a automatizar, ahora opera su propio almacén.

La tecnología que Adore Me está usando ahora no es nueva. Los centros de cumplimiento automatizados promovidos por gigantes como Amazon y Ocado Technology son lugares enormes, con miles de robots moviendo millones de contenedores en espacios del tamaño de varias canchas de fútbol. Pero en los últimos años, la tecnología se ha vuelto más distribuida a medida que el mercado de compras en línea ha madurado. A medida que los sistemas de almacenamiento robótico se vuelven más compactos y modulares, más minoristas optan por instalar los suyos propios, adaptados a las necesidades de su negocio y al espacio disponible. En lugar de llenar varias manzanas de la ciudad, la nueva generación de sistemas se puede instalar en el almacén de un supermercado.

Este cambio hacia la automatización a menor escala distribuida en múltiples ubicaciones se produjo cuando el sector minorista está en peligro de colapsar. Según el Departamento de Comercio de EE.UU., Las ventas minoristas en los EE. UU. Cayeron en un 16,4% el mes pasado, la peor caída desde que comenzaron los informes en 1992. El récord anterior, una caída del 8,3%, se estableció en marzo. Con los compradores atrapados en casa, los minoristas están sufriendo en todos los ámbitos. Muchas tiendas físicas han sido cerradas.

Pico en la demanda

Sin embargo, no todo son malas noticias. Otros están viendo explotar su negocio en línea y les resulta difícil satisfacer la demanda. En los EE. UU., el comercio electrónico aumentó más del 21 % desde el año pasado. El mayor cambio está en los comestibles. En una carta a los clientes de la industria de comestibles el 19 de marzo, los consultores McKinsey señalaron que algunos estaban viendo picos de hasta el 700%. En lugar de hacer visitas semanales a un supermercado, muchos consumidores ahora compran alimentos en línea. Las empresas con formas rápidas y eficientes de cumplir con los pedidos en línea ganarán.

Para mantenerse al día, algunos minoristas se esfuerzan por cambiar la forma en que se utilizan sus tiendas ahora vacías. En lugar de exhibir artículos para los clientes que pasan, los espacios se están convirtiendo en almacenes y depósitos de entrega para empresas que se han mudado completamente en línea.

Es como si el comercio electrónico hubiera avanzado cinco años, dice Vince Martinelli, jefe de producto y marketing de RightHand Robotics, una empresa estadounidense que instaló brazos robóticos para recoger artículos de contenedores en alrededor de una docena de almacenes minoristas en EE. UU., Europa y Estados Unidos. Japón.

Una respuesta al aumento de la demanda es contratar a decenas de miles de personal temporal, como lo ha hecho Amazon. Pero la gente es cara. Hemos tenido una verdadera sacudida en el sistema, y ​​no se puede resolver a largo plazo simplemente arrojando gente contra él, dice Martinelli.

El otro es acelerar el despliegue de tecnologías para cumplirlo.

Las tiendas han estado sopesando los pros y los contras de invertir en más automatización durante años, dice. Cada vez más, ya no es una opción. La automatización es algo que necesita para sobrevivir, dice Scott Gravelle, director ejecutivo de Attabotics, una empresa canadiense que fabrica sistemas de cumplimiento robóticos lo suficientemente pequeños como para caber dentro de una tienda de tamaño promedio.

Un brazo de RightHand Robotics y un recolector humano trabajan codo con codo en un centro logístico en Japón

El mayor uso de la robótica es una parte de esta estrategia de supervivencia. No es sorprendente que las empresas que construyen robots o sensores estén viendo un aumento en el interés. Brain Corp, que fabrica software de control para robots de limpieza de pisos y movimiento de existencias, dice que vio aumentar el uso de su tecnología en un 24% en abril con respecto al mismo período del año pasado. Sus robots trabajan ahora un total de 8.000 horas al día, el equivalente a 1.000 empleados. Los robots de limpieza generalmente funcionan durante la noche, pero dos tercios del aumento en el uso fue durante las horas de trabajo diurnas, lo que Brain Corp cree que refleja las demandas de limpieza más estrictas durante la pandemia.

Inertial Sense, que construye sensores inteligentes que permiten que los robots naveguen, dice que ya ha recibido un par de pedidos importantes y muchas solicitudes para su kit de demostración. La gente dice: 'Oh, Dios mío, será mejor que me ponga manos a la obra', dice el director ejecutivo de la empresa, Tom Bennett.

El resultado es que los minoristas más pequeños se están beneficiando de la forma en que los peces gordos han cambiado el campo en los últimos años. Muchos grandes minoristas confían en empresas como Ocado Technology, que construye y opera grandes centros de distribución fuera de la ciudad para varios grandes supermercados del Reino Unido. Aquellos que han adoptado durante mucho tiempo la automatización de esta manera parecen haberse adaptado bien a la crisis. Los aproximadamente 3000 robots en los almacenes más grandes de Ocado Technology son administrados por una IA central, que modifica continuamente miles de parámetros para garantizar que todo el sistema funcione de la mejor manera posible. Podría cambiar un orden de recolección aquí, retrasar un robot allá para que otro pueda alcanzarlo o sugerir una forma más eficiente de apilar artículos. Un sistema tan complicado está realmente más allá del control humano, dice Alex Harvey, director de IA. Tenemos que usar IA para ejecutarlo de manera óptima.

Para ayudarlo a controlar el almacén, la IA compara su desempeño con una simulación virtual del espacio físico que refleja cada uno de sus movimientos. Cuando los gemelos físicos y digitales no están sincronizados, la simulación alerta a la IA y a sus operadores humanos de un problema potencial, como un objeto caído o una rueda torcida en uno de los robots. Esta simulación ayudó a la IA a recomendar algunos cambios cuando la demanda en línea alcanzó su punto máximo en las primeras semanas de cierre. A medida que cambian los hábitos de compra, el diseño de cuadrícula de las pilas de contenedores se puede actualizar de la noche a la mañana. Los contenedores que contenían artículos que se compraban con más frecuencia se movieron a la parte superior, donde se podía acceder a ellos más rápidamente.

Recientemente, Ocado Technology comenzó a replicar su tecnología para minoristas fuera del Reino Unido. Tiene acuerdos con Kroger en EE. UU., Sobeys en Canadá, Casino en Francia, Aeon en Japón y otros. Hicimos un copiar y pegar para ellos, dice Harvey. Ocado Technology asume el alto costo de la instalación a cambio de una parte de los ingresos del minorista.

Mas cerca de casa

Todas estas empresas, grandes y pequeñas, ahora están observando de cerca nuestros nuevos hábitos de compra. Cuando la demanda aumenta y los clientes en línea quieren que las compras se entreguen lo antes posible, el cumplimiento centralizado deja de ser tan rentable. La selección de existencias eficiente y las rutas de entrega más cortas son clave, lo que da una ventaja a las tiendas locales más pequeñas sobre los grandes almacenes fuera de la ciudad.

Por ejemplo, el año pasado Ocado lanzó Ocado Zoom, un servicio de entrega en una hora a Londres, desde un almacén más pequeño en las afueras de la ciudad. Basado en las instalaciones más grandes de Ocado, el sistema de apilamiento de Zoom es modular y se puede personalizar para un sitio. Esto, sumado a los costos iniciales más bajos, facilitará que las tiendas más pequeñas adopten la automatización: pueden comenzar con poco y agregar capacidad a medida que crecen.

En los EE. UU., Walmart es otro gigante minorista que está adaptando rápidamente su modelo para adaptarse mejor a la forma en que ahora compramos en línea.

Cuando llegó la pandemia, Walmart estaba en las primeras etapas de ofrecer un servicio exprés, que entregaría los artículos pedidos en línea a la casa de un cliente en dos horas. Se aceleraron las actualizaciones del software que calculaba las rutas de entrega y los procesos para recoger los artículos en la tienda. A fines de marzo probó el servicio en una tienda en Phoenix, Arizona. El 16 de abril se lanzó a 100 tiendas en los EE. UU. La compañía ahora lo está expandiendo a más de 2,000.

Pero la entrega urgente solo funciona si los artículos pedidos se envían desde una ubicación cercana al cliente. Afortunadamente, Walmart ya estaba experimentando con el envío a pequeña escala, enviando artículos directamente desde las tiendas en lugar de sus enormes almacenes fuera de la ciudad. A fines de 2019, había implementado la tecnología en 130 tiendas. El software, que rastreaba cada compra en las miles de tiendas de Walmart y mantenía un registro de existencias milisegundo por milisegundo, analizó millones de variables (incluida la disponibilidad, la velocidad de entrega y el costo para Walmart) para identificar cuál de esas tiendas era la la mejor opción para cumplir con un pedido local en línea. Al principio, Walmart no veía mucha demanda del servicio, pero, por supuesto, eso cambió pronto. Cuando sus grandes centros logísticos comenzaron a tener problemas, la empresa aumentó su servicio de envío desde la tienda a 2400 tiendas en solo dos semanas.

Attabotics convierte un almacén robótico en una caja del tamaño de una habitación

Empresas como Attabotics están ayudando a los nombres más pequeños a imitar las tácticas de las grandes empresas. Su sistema de micro-cumplimiento permite a los pequeños minoristas convertir un almacén en la parte trasera de su tienda, o el propio piso de la tienda si está cerrado para los clientes, en una máquina de procesamiento de pedidos al estilo de AutoStore. Es un mejor uso de los bienes raíces, dice Gravelle.

Mientras que AutoStore utiliza robots del tamaño de lavadoras que se mueven por encima de pilas de contenedores, Attabotics crea un sistema en el que bots más pequeños excavan hacia arriba, hacia abajo y a través de una madriguera densamente poblada. Todo ocupa alrededor del 6 al 8% del espacio que ocuparía una tienda si sus artículos estuvieran expuestos, dice Gravelle. Attabotics utiliza el aprendizaje automático para determinar dónde se debe almacenar el stock, en función de qué artículos suelen ir juntos en los pedidos de los clientes, y el sistema se ajusta en tiempo real a medida que cambia el comportamiento de compra. También proporciona un conjunto común de piezas, que se pueden ensamblar en varias configuraciones para adaptarse a la forma y el tamaño de una habitación. Attabotics dice que opera los centros de cumplimiento robóticos más pequeños (350 pies cuadrados o 33 metros cuadrados) y los más grandes (61,000 pies cuadrados) en los EE. UU., incluidos los almacenes de la cadena de tiendas departamentales Nordstrom. Podría tener muchos contenedores y un robot, o algunos contenedores y muchos robots, dice Gravelle.

Incluso cuando las tiendas vuelvan a abrir y la gente vuelva a trabajar, el comercio minorista no volverá a la normalidad. Las tiendas y almacenes tendrán que hacer cumplir el distanciamiento social. Martinelli de RightHand Robotics cree que eso podría conducir a una automatización aún mayor. Si se permiten menos personas en un edificio, los humanos se vuelven de mayor valor, dice. No querrás desperdiciar a un ser humano en una tarea mundana si puedes automatizarla. Por ejemplo, en la mayoría de los centros de cumplimiento automatizados, los humanos aún recogen artículos de los contenedores que los robots colocan frente a ellos. Como era de esperar, Martinelli cree que esta es una tarea más adecuada para el tipo de robot que fabrica su empresa. Ocado Technology también ha estado probando un brazo de recolección robótico que podría ayudar con el distanciamiento social en la fábrica posterior al covid-19.

Terapia de compras

Por supuesto, nada de esto estaba en el horizonte cuando Adore Me instaló su nuevo almacén. La empresa invirtió mucho en automatización para respaldar una agresiva estrategia de crecimiento internacional. Sus robots le permiten procesar cuatro veces más pedidos que antes. Ahora esos robots lo están ayudando a mantenerse al día durante la pandemia, cuando aparentemente muchas personas están pijamas cómodos .

Las eficiencias hablan por sí solas, dice Steven Keith Platt, director del Platt Retail Institute en Boston, que estudia los robots en la industria minorista: Este es un gran impulso para que las empresas aumenten la inversión en automatización.

Bennett, CEO de Inertial Sense, está de acuerdo. El comercio minorista es el lugar donde la economía impulsará la adopción a largo plazo, dice. Esto se ha convertido en un problema de la sala de juntas más rápido que nunca. Pero advierte que la automatización no es una solución plug-and-play para todos. Las empresas que buscan invertir en automatización pueden tener que trabajar con procesos heredados y tecnología interna.

Incluso sin estos obstáculos, cambiar a la automatización lleva tiempo, a menos que ya tenga una plataforma sobre la cual construir. Es necesario pedir, fabricar y probar maquinaria por valor de millones de dólares. El efecto no será instantáneo, pero cuando llegue, llegará para quedarse, dice Martinelli: en 2021 o 2022, verá el impacto de lo que comenzó el último mes o dos.

Las empresas que estaban indecisas a principios de año han visto cambiar sus prioridades. Muchos ahora ven largos meses o años de incertidumbre por delante. No pocos se comprometerán con una inversión que no parecía una necesidad inmediata hasta hace unas semanas.

Siempre se habla mucho de aspiraciones sobre el futuro y lo que a las empresas les gustaría hacer, dice Gravelle. De repente, hay menos razones para posponer esos planes: ahora tienen que hacerlo.

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