Censurado por China, bajo ataque en Estados Unidos: ¿qué sigue para WeChat?

Los intentos de cerrar WeChat en los EE. UU. han empeorado la división en la comunidad chino-estadounidense, mientras que las descargas de la aplicación se han disparado.

Imágenes de Spencer Platt/Getty

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• Eileen Guo página de archivo

30 de octubre de 2020

Hace cuatro años, Bin Xie estaba feliz de cantar las alabanzas de WeChat. El gerente de TI de Houston había visto su blog pro-Trump, Chinese Voice of America, volverse viral en la aplicación.

Hoy, Xie respalda firmemente al presidente, pero su relación con la plataforma que impulsó su ascenso se ha agriado. El cambio no ocurrió cuando Trump anunció que prohibiría la aplicación Sin embargo: llegó en 2019, cuando la cuenta de Xie se suspendió temporalmente después de que compartiera los resultados de las elecciones de distrito de Hong Kong en un grupo de WeChat con la nota Los candidatos pro-China perdieron totalmente.

Para Xie, que se había cansado durante mucho tiempo de escribir en un chino deliberadamente chapucero para confundir a los censores de la plataforma (como un niño de jardín de infantes, dice), esta fue la gota que colmó el vaso. Comenzó a animar a sus seguidores a buscar aplicaciones alternativas.

Y estaba lejos de estar solo. Durante años, muchos usuarios chino-estadounidenses de WeChat se han desilusionado cada vez más con las prácticas opacas de censura y vigilancia de la plataforma. Si bien algunos recurrieron a alternativas, como Telegram, WhatsApp y Line, la mayoría descubrió que la popularidad de WeChat significaba que era imposible irse.

WeChat es muy importante para la comunidad chino-estadounidense, dice Steven Chen, quien escribe un popular blog de WeChat de tendencia liberal y ayuda a las organizaciones sin fines de lucro a usar la plataforma. Pero lo que es más importante, agrega, en realidad tenemos que usarlo para comunicarnos con nuestros padres... las personas mayores en China básicamente solo tienen WeChat.

Este nivel de matiz se perdió cuando el presidente Trump emitió una orden ejecutiva a principios de agosto que habría prohibido WeChat (así como la plataforma de intercambio de videos de propiedad china TikTok) dentro de los 45 días por motivos de seguridad nacional. Si bien muchos chino-estadounidenses en realidad estuvieron de acuerdo en que WeChat merecía un mayor escrutinio, pocos creían que la prohibición de Trump, vista como otro ataque contra los chino-estadounidenses y un ejemplo del enfoque de fuerza contundente de la administración para las relaciones entre EE. UU. y China, era la manera correcta de hacerlo. eso.

'Un barrio chino virtual'

Desde su creación en 2011, WeChat se ha convertido en la aplicación de mensajería preferida indiscutible en China. Con sus 1.200 millones de usuarios activos mensuales, es la quinta red social más grande del mundo.

Para el propietario del servicio, Tencent, ha sido un gran éxito, actuando esencialmente como su propio sistema operativo móvil. Tiene una tienda de aplicaciones que atiende a todas las necesidades digitales de sus usuarios, combinando las características sociales de los perfiles, líneas de tiempo y grupos de Facebook; las funciones de pago/compra de Venmo, Paypal y Amazon; las funciones de geolocalización y mapeo de Google Maps; y, en la era de covid-19, incluso un programa de código de salud que predice su probabilidad de infección, que luego determina su capacidad para salir de su hogar, visitar tiendas y restaurantes, o viajar.

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En los EE. UU., la base de usuarios de WeChat es mucho más pequeña, con millones de un solo dígito, según Tencent America. En su mayoría son inmigrantes chinos de primera generación. u otros con fuertes lazos con China , que utilizan principalmente la aplicación para la actividad social y el intercambio de información.

Muchos de estos inmigrantes se sienten más cómodos conversando en chino que en inglés, y el chino es el idioma principal que se usa en la aplicación. A Steven Chen le preocupa que esto haya convertido a WeChat en un barrio chino virtual, manteniendo a los inmigrantes de primera generación de China continental aislados del resto del país y de la gama más amplia de puntos de vista políticos, como escribió en un artículo. Publicación mediana en 2018.

Los límites se ven exacerbados por la censura que, dice Chen, todos saben que ocurre en la plataforma. El problema es uno que los usuarios de WeChat, como todos los usuarios de Internet chinos, navegan regularmente. (Si bien los usuarios estadounidenses de WeChat no están necesariamente sujetos a los mismos niveles de vigilancia de Internet en China, es mucho más fácil crear un blog a través del brazo chino de la aplicación, lo que significa que la mayoría del contenido aún está sujeto a las reglas del Partido Comunista Chino. ) La mayoría de la gente no tiene mucho de qué preocuparse, dice Chen, porque no están tratando de derrocar al gobierno. Pero reconoce que es muy cuidadoso al publicar artículos, y que los ha eliminado en el pasado. También lo han hecho Xie y otros tres propietarios de blogs a los que entrevisté.

Movilización en línea

En el centro de las experiencias de estos inmigrantes de primera generación en WeChat están sus grupos. Pueden ser creados por cualquier persona, pero están limitados a 500 miembros. Los usuarios pueden unirse a un número ilimitado de ellos y elegir cómo se muestra su nombre en cada uno.

Al principio, los grupos eran en su mayoría apolíticos, lo que refleja el hecho de que los chino-estadounidenses han sido históricamente uno de los grupos demográficos menos políticamente activos. en los Estados Unidos. Pero esto comenzó a cambiar en 2014, impulsado por dos eventos específicos.

La primera fue una propuesta en California llamada SCA-5 que planeaba restaurar la acción afirmativa en las admisiones universitarias. La medida para permitir que se consideraran la raza, el género y el origen étnico en estas decisiones tenía como objetivo garantizar que más estudiantes no blancos ingresaran al sistema de la Universidad de California, y una encuesta de campo realizado ese año mostró que los asiático-estadounidenses realmente apoyaban la acción afirmativa a una tasa del 69%.

Pero los padres chino-estadounidenses de primera generación, que apoyaban menos la acción afirmativa, entraron en pánico cuando los rumores en WeChat y los medios étnicos sugirieron que el proyecto de ley resultaría en cuotas raciales que dañarían las perspectivas educativas de sus hijos. Usaron WeChat para movilizar manifestaciones y protestas, muchas por primera vez, y el proyecto de ley fue retirado bajo presión, lo que los nuevos activistas consideraron una victoria.

En noviembre del mismo año, Peter Liang, un oficial de policía chino-estadounidense en la ciudad de Nueva York, disparó y mató a un hombre negro de 28 años, Akai Gurley. Si bien los oficiales blancos en tiroteos controvertidos no habían sido acusados, incluidos Darren Wilson por la muerte de Michael Brown en Ferguson, Missouri, y Daniel Pantaleo por la muerte de Eric Garner en Staten Island, Nueva York, Liang se convirtió en el primer oficial de policía de Nueva York acusado de un rodaje en más de 10 años. Fue acusado y luego condenado.

Los estadounidenses de origen chino de primera generación se organizaron en masa a través de WeChat, creyendo que Liang había sido injustamente el chivo expiatorio de los delitos más frecuentes de los oficiales blancos. Al final, Liang fue sentenciado a cinco años de libertad condicional y 800 horas de servicio comunitario.

Al principio, los grupos de WeChat eran en su mayoría apolíticos, lo que refleja el hecho de que los chino-estadounidenses han sido históricamente uno de los grupos demográficos políticamente menos activos en los Estados Unidos. Pero cuando se llevaron a cabo las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, cautivó a las audiencias en WeChat tal como lo hizo con los medios de comunicación en inglés.

Creció el interés de la comunidad por la participación política. Cuando se llevaron a cabo las elecciones presidenciales de EE. UU. de 2016, cautivó a las audiencias en WeChat tal como lo hizo en los medios de comunicación en inglés.

Y entre los que se beneficiaron de la actividad política estaba Xie. Chinese Voice of America estaba orgullosamente a favor de Trump y repetía puntos de conversación de la derecha que, a menudo, ya habían sido desacreditados en sitios de verificación de hechos en inglés. Un artículo, titulado Prohibir la carne de cerdo ha comenzado silenciosamente en los Estados Unidos, tipifica cómo CVA adaptó los mensajes de las publicaciones de derecha para atender las preocupaciones específicas de su audiencia. (La carne de cerdo es una parte importante de la dieta china de clase media).

en un entrevista Conduje con Xie en 2017, unos meses después de que Trump asumiera el cargo, describió cómo WeChat ayudó a que sus mensajes se volvieran virales. Si lo publico en WeChat, obtendré miles de visitas, dijo. Si los lectores ven algo sobre su tema [de interés], lo difundirán rápidamente a todos sus grupos, un proceso mucho más fácil que si publicara en un sitio web.

Pero Xie y sus amigos no solo publicaron artículos y luego se sentaron; también involucraron activamente a sus lectores y a sus oponentes en viciosos debates partidistas que a menudo dominaban incluso a los grupos más apolíticos. Su coordinación hizo que pareciera que la mayoría de los chino-estadounidenses apoyaban a Trump. El lado pro-Trump definitivamente fue más ruidoso, recuerda Ling Luo, un destacado activista demócrata que ahora dirige un grupo de afinidad pro-Biden para chino-estadounidenses; Dirigió su propio blog de WeChat, pero admite que en 2016, el lado demócrata no estaba tan preparado para las luchas partidistas que tendrían lugar en los grupos de WeChat.

Chen dice que nunca había visto que la política se volviera tan divisiva para la comunidad como lo hizo durante la campaña de 2016. En años anteriores, dice, por supuesto que la gente apoyó a diferentes presidentes, pero eso no significó que la gente dejara de hablarse entre sí, o que abandonaran amistades que se habían extendido por continentes, como ahora.

Al principio, atribuyó esto al propio Trump, pero cuando lo presioné más, reconoció que la aplicación en sí era un factor. WeChat probablemente jugó un papel más importante... e intensificó la diferencia entre las personas, dice. No es tan fácil usar el correo electrónico o el teléfono para pelear.

Dos lados

Si 2016 reveló fuertes divisiones en la comunidad chino-estadounidense, al menos los debates políticos más feroces aún se centraron en apoyar u oponerse a los candidatos. Pero este año, algunos usuarios dicen que los argumentos dependen de algo más existencial: si uno es pro-China o pro-Estados Unidos.

Ambos bandos se acusan mutuamente de ser guardias rojos, refiriéndose a los grupos de milicias juveniles armados durante la Revolución Cultural para atacar a intelectuales y otros enemigos de clase. El insulto implica que alguien es un ideólogo con el cerebro lavado que cumple las órdenes de otro.

El lado pro-China también podría usar la etiqueta más seria de traidores a la raza china (反华分子), mientras que el lado pro-Estados Unidos llama a sus oponentes espías del PCCh. Ambas acusaciones tienen un gran peso, dado China aumenta la demanda de lealtad de los chinos en el extranjero , por un lado, y la creciente preocupación del gobierno estadounidense por espionaje chino .

Una mujer, a la que llamaré Jan para protegerla de posibles represalias, recuerda un incidente que provocó acusaciones de ser antichina.

Algún tiempo después de que Trump anunciara su prohibición, un miembro de uno de sus grupos comentó que WeChat no es inocente y sugirió que la gente se pasara a una aplicación más segura, como Telegram. Otro miembro del grupo intervino de inmediato, lo calificó de traidor y lo acusó de trasladar a la gente de una aplicación popular a una aplicación que nadie usa... destruyendo el movimiento de base.

La escalada fue inmediata y vertiginosa. Los usuarios pro-PCCh siempre tienen autoridad moral, dijo, sembrando dudas sobre los motivos de los demás.

Expulsó al segundo miembro de su grupo, pero aún así, Jan ha estado obsesionada por una pregunta persistente: ¿Son estos trolls de Internet típicos que resultan ser pro-China, o son parte de algo más siniestro, un ataque dirigido a China? dividiendo a la diáspora china?

Durante los últimos meses, ha estado comparando notas con amigos de todo el país que han tenido experiencias similares. Pasamos mucho tiempo haciendo referencias cruzadas, dijo. Muchos compartieron sus experiencias, con cuentas que publicaban los mismos tipos de mensajes divisivos y usaban el mismo idioma en varios grupos. También usaron los mismos avatares con los mismos seudónimos, que no se habían molestado en cambiar entre grupos.

Jan se ha vuelto paranoico con los operativos de Internet del PCCh, que ya son notorios dentro del Internet protegido por cortafuegos de China. Allí se les conoce como el ejército de los 50 céntimos, por los apócrifos 50 céntimos que cobran por cada puesto pro-China. Además, el PCCh es conocido por su estrategia de larga data de utilizar a sus comunidades de la diáspora para ayudar a la patria.

Entonces, se preguntó Jan, ¿era realmente tan extraño pensar que el PCCh estaba atacando a las personas de ascendencia china en los Estados Unidos?

En los últimos años, el gobierno chino ha intensificado los movimientos para influir en las comunidades de la diáspora de todo el mundo para promover los intereses de Beijing, y el uso de la tecnología china es un componente clave de esta operación de influencia, dice Yaqiu Wang, analista de China de Human Rights Watch. . Una de las mayores víctimas de la tecnología autoritaria de China que se expande en el extranjero ha sido la diáspora china.

Jan ha estado pensando en abandonar WeChat, o al menos dejar de expresar incluso la más mínima opinión política (incluidas, irónicamente, sugerencias para abandonar WeChat).

Pero independientemente de si se va, teme que el daño ya esté hecho. ella es consciente de la El mayor escrutinio del gobierno de EE. UU. sobre los estadounidenses de origen chino, que no se limita al FBI sino que también incluye al Departamento de Justicia Iniciativa de China . También teme haber sido conectada con posibles agentes del PCCh solo por estar en los mismos grupos de WeChat. Cuando se trata de chinos-estadounidenses, dice, el FBI no puede distinguir entre víctimas, colaboradores y autores intelectuales.

De hecho, incluso antes de la última ola de discriminación y crímenes de odio contra los chino-estadounidenses durante la pandemia de coronavirus, y antes de que Trump caracterizara obstinadamente la enfermedad como el virus de China o la gripe Kung, el sentimiento anti-China en los Estados Unidos había ido en aumento. Christopher Wray, el director del FBI, ha llamado China es la mayor amenaza a largo plazo para la información y la propiedad intelectual de nuestra nación, y dice que se requiere una respuesta de toda la sociedad de los Estados Unidos para combatirla.

Este tipo de comentarios, dicen los defensores de los derechos civiles, ya están generando perfiles raciales, especialmente de científicos de ascendencia china.

Prohibición contraproducente

A fines de agosto, un grupo de usuarios de WeChat demandó a la administración Trump por motivos de la Primera Enmienda. El 20 de septiembre, el día en que la prohibición habría entrado en vigor, un juez del Tribunal del Distrito Norte de California otorgó a las aplicaciones un indulto preliminar . Desde entonces, la prohibición se ha abierto camino en los tribunales. La próxima decisión no se espera hasta después de las elecciones, lo que podría cambiarlo todo de todos modos.

En lugar de alejar a los usuarios de WeChat, la amenaza de prohibición hizo lo contrario. El 6 de agosto, cuando Trump emitió su orden ejecutiva, hubo un aumento en las descargas de aplicaciones alternativas como Line, Telegram y WhatsApp, según datos proporcionados por la empresa de análisis de aplicaciones móviles Apptopia.

Pero también provocó una avalancha de descargas del propio WeChat. Este bache fue aún más pronunciado y prolongado alrededor del 20 de septiembre, cuando estaba previsto que la prohibición entrara en vigor.

Sin embargo, no está claro a partir de los datos si alguien ha eliminado o no WeChat.

Por su parte, Xie ahora divide su tiempo entre aplicaciones. Todo el mundo es como yo, dice con una risita. Pasar algún tiempo en WeChat, algún tiempo en Telegram, algún tiempo en Line... Y, de hecho, disfrutamos mejor [los] reemplazos, agrega, encontrándolo liberador para no preocuparse por los límites de tamaño del grupo o los eufemismos y otras formas creativas de evitar censura.

Pero si antes WeChat era un barrio chino virtual, es posible que estos cambios acaben exacerbando las divisiones políticas. Antes, al menos, los usuarios de WeChat podían encontrarse fácilmente con otros chino-estadounidenses con opiniones diferentes en los mismos grupos. Ahora Xie, por ejemplo, dirige un grupo de WhatsApp para personas censuradas por WeChat, mientras que otra mujer me invitó a un grupo de Telegram que era decididamente pro-Trump.

Para Chen, el mayor potencial de unidad es una razón para permanecer en WeChat. Podría optar por salir del barrio chino virtual, dice, pero luego dejaría WeChat a otras personas. Entonces, aunque no cree que WeChat sea una buena solución a largo plazo, no la ha abandonado porque quiere luchar para hacer de [WeChat] un lugar mejor.