El costo humano de una prohibición de WeChat: cortar cien millones de vínculos

Sra. Tecnología | pexels

En enero de 1989, mi padre de 26 años desarraigó su vida para mudarse al otro lado del mundo. Nunca había estado en un avión, y mucho menos fuera de China. Pero un profesor estadounidense le había ofrecido un posdoctorado, una oportunidad que no pudo rechazar.

Cuando aterrizó, solo hizo una llamada en un teléfono público del aeropuerto para anunciar su llegada: no a su casa, sino a su universidad. Tenía $100 a su nombre y las llamadas internacionales eran demasiado caras. Sus padres, que aún vivían en su ciudad natal rural, no tenían teléfono de todos modos. Durante los siguientes siete años, los costosos vuelos de regreso a casa estaban fuera de discusión. En cambio, se mantuvo en contacto escribiendo cartas a su familia: escribió sobre los EE. UU., sobre su programa y, finalmente, sobre su nueva esposa, mi madre.

No fue hasta después de mi nacimiento que los teléfonos estuvieron disponibles en el pueblo de mis abuelos. Mi papá les pidió que instalaran uno solo para poder llamar a casa. A pesar de lo exorbitantes que eran las llamadas internacionales, la promesa de una comunicación más fluida hizo que valiera la pena. Así comenzó un ritual semanal; él llamaría a sus padres, les daría actualizaciones, apreciaría escuchar las de ellos.

No es exagerado decir que WeChat cambió la vida de mi padre. Cuando la aplicación se hizo popular a mediados de la década de 2010 como un centro de mensajes, redes sociales, pagos y otros servicios diarios, les pidió a sus padres que instalaran Internet por su bien para poder hacer videollamadas en sus teléfonos celulares sin necesidad. para datos También encontró finalmente una manera de mantenerse en contacto con sus hermanos y reconectarse con viejos amigos. WeChat se convirtió en un enlace digital esencial que podía penetrar el Gran Cortafuegos de China.

Pero la existencia continua de esta conexión es ahora una pregunta abierta. El 6 de agosto, el presidente Trump emitió órdenes ejecutivas gemelas, prohibiendo a las personas en los EE. UU. realizar transacciones con WeChat y TikTok dentro de los 45 días. Nadie sabe realmente cuán amplias serán las restricciones, si serán definitivas o permitirán soluciones alternativas; si se aplicarán solo a los EE. UU. o eliminarán WeChat globalmente de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google.

Si bien mi padre es optimista de que no serán tan malos, tal vez por necesidad, teme despertarse un día sin su acceso a WeChat. Si se prohíbe WeChat, básicamente desapareceré del grupo familiar de WeChat, dice. Todo será cambiado. Sería un gran impacto en mi vida.

Una pérdida de comprensión

Se estima que 19 millones de personas en los EE. UU. usan WeChat diariamente, según la firma de análisis Apptopia. Estos 19 millones de usuarios representan al menos un orden de magnitud más de relaciones: relaciones con familiares y amigos, con compañeros de trabajo y fuentes. A nivel geopolítico, la prohibición de WeChat sería solo el último movimiento en la escalada continua de la disputa de la administración Trump con China. Pero a nivel humano, sería el debilitamiento o la ruptura de cientos de millones, tal vez miles de millones, de conexiones, una pérdida innegable aunque difícil de cuantificar.

No solo afectaría a personas como mi padre, que perderían su canal principal para permanecer cerca de la familia. También impactaría a empresas, periodistas e investigadores que igualmente confían en la plataforma para hacer su trabajo con personas y entidades en China. Estas conexiones ahora tenues son, en última instancia, la base de la relación entre EE. UU. y China: son las que permiten a ambos países mantener un diálogo abierto y hacer crecer el comercio y las colaboraciones.

Graham Webster, un investigador de la Universidad de Stanford que ha estado estudiando China durante más de una década, usa mucho WeChat para comprender lo que sucede dentro del país. Lo usa para llamar a expertos chinos que trabajan en temas que él quiere entender y para mantenerse en contacto con sus colegas. Desde la pandemia, estos canales solo se han vuelto más importantes para reemplazar las interacciones en persona. Ya ha notado cuánto ha reducido la pérdida de las conversaciones cara a cara su capacidad para sondear a las personas sobre temas delicados, como los políticos.

Perder el acceso a eso como comunidad de investigación sería trágico.

graham Webster

Si también perdiera WeChat, recuperar esas líneas de comunicación directa sería mucho más difícil: el correo electrónico no es confiable, tanto porque las personas en China rara vez revisan sus bandejas de entrada como porque los correos electrónicos a menudo desaparecen misteriosamente mientras se transmiten a través de las fronteras. Zoom, una de las pocas plataformas que sigue en pie, también se encuentra en un territorio inestable con los usuarios chinos sin acceso directo a las ventas del servicio.

Pero incluso si hubiera otra forma de mantener las conversaciones, no haría nada para salvar su acceso a las cuentas públicas de WeChat, blogs que a menudo existen exclusivamente en el ecosistema de WeChat y sirven como una fuente crucial de información primaria. Si pierdo el acceso a las cuentas públicas de WeChat, perderé mucha visibilidad sobre lo que piensan los legisladores chinos y qué políticas están introduciendo, y cómo las explican y discuten entre ellos en chino. para una audiencia china, dice. Perder el acceso a eso como comunidad de investigación sería trágico. Definitivamente dañaría la capacidad de EE. UU. para tomar decisiones inteligentes sobre cómo tratar con China en el futuro.

Jeffrey Ding, un investigador estadounidense de la Universidad de Oxford que estudia la estrategia de inteligencia artificial de China, también usa WeChat para mantenerse en contacto con familiares y amigos, así como con académicos. Más del 80 % de los blogs y documentos que traduce como parte de su trabajo provienen de cuentas públicas de WeChat y de los grupos de mensajería de WeChat que incluyen investigadores chinos.

Las alternativas existen, y si tengo que adaptarme, lo haré, dice. Por ejemplo, volverá a las llamadas telefónicas para reemplazar sus chats de video semanales con su abuela. Pero aunque tiene más confianza en que puede encontrar sustitutos para sus relaciones más cercanas, le preocupan las conexiones más débiles que perderá en su red. No deberíamos descartar la importancia de estos lazos 'más delgados', dice. A veces, los lazos más pequeños pueden conducir a una comprensión mucho más profunda y abrir puertas cuando surge la oportunidad.

Estados Unidos se hace daño a sí mismo

Hay una razón por la que WeChat es la única plataforma disponible para comunicarse con personas en China. Es porque el gobierno chino prohibió todo lo demás. Primero fueron Facebook y Google, luego Telegram y WhatsApp. No es que no haya culpa del lado chino por esto, dice Webster.

Pero tomar represalias a su vez tampoco es la solución. Si piensa en lo que está haciendo EE. UU., básicamente está aprendiendo de China, dice Youyou Zhou, un ciudadano chino que trabaja como periodista en EE. UU. y confía en WeChat para hablar con fuentes y seres queridos. Está estableciendo la soberanía cibernética y afirmando proteger los datos de los usuarios en los EE. UU. mediante el uso de acciones políticas y medios legales para defenderse de la competencia. Simplemente no es lo que esperarías que hiciera un país liberal y libre.

Si piensas en lo que está haciendo Estados Unidos, básicamente está aprendiendo de China.

Youyou Zhou

Con el tiempo, tanto a Webster como a Zhou les preocupa que esta separación perjudique a Estados Unidos. Lo que está sucediendo en China en este momento, dice Webster, es legítimamente muy oscuro, incluida la creciente opresión de los musulmanes uigures en Xinjiang y la aprobación de la Ley de Seguridad Nacional en Hong Kong. Pero las acciones de la administración Trump van en contra de los intereses propios de Estados Unidos, dice. Si nos preparamos para una nueva guerra fría y no hay capacidad para monitorear los eventos reales en China, creo que podríamos perder oportunidades para obtener mejores resultados a largo plazo. Esencialmente, derribar cualquier conexión entre los dos lugares es una receta para un conflicto duradero.

Zhou recientemente descargó todos sus datos de WeChat anticipándose al peor de los casos. Webster está tomando las cosas un día a la vez. Ambos aún esperan más claridad sobre si las órdenes ejecutivas de Trump son siquiera legales.

En cuanto a mi papá, ha seguido haciendo videollamadas a sus padres en WeChat mientras ha podido y enviando mensajes al grupo familiar con actualizaciones sobre su vida. El huracán Isaias barrió la costa este de los EE. UU. y arrancó un pequeño árbol frente a mi casa, escribió recientemente para acompañar una foto. Este año ha sido realmente un desastre sin fin, le respondió su hermana en China. Espero que todo pase pronto.

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