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Casi la mitad de las cuentas de Twitter que presionan para reabrir Estados Unidos pueden ser bots
Maddie Meyer / Getty
Kathleen M. Carley y su equipo del Centro para la Democracia Informada y la Ciberseguridad Social de la Universidad Carnegie Mellon han estado rastreando bots y campañas de influencia durante mucho tiempo. En las elecciones estadounidenses y extranjeras, los desastres naturales y otros eventos politizados, el nivel de participación de los bots suele estar entre el 10 y el 20 %, dice.
Pero en un nuevo estudio, los investigadores descubrieron que los bots pueden representar entre el 45 y el 60 % de las cuentas de Twitter que hablan sobre el covid-19. Muchas de esas cuentas se crearon en febrero y desde entonces han estado difundiendo y amplificando información errónea, incluidos consejos médicos falsos, teorías de conspiración sobre el origen del virus y presiones para poner fin a las órdenes de quedarse en casa y reabrir Estados Unidos.
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Siguen patrones trillados de campañas de influencia coordinadas, y su estrategia ya está funcionando: desde el comienzo de la crisis, los investigadores han observado una mayor polarización en el discurso de Twitter en torno al tema.
Una serie de factores podrían explicar este aumento. La naturaleza global de la pandemia significa que una franja más grande de actores está motivada para capitalizar la crisis como una forma de cumplir con sus agendas políticas. La desinformación ahora también está más coordinada en general, con más empresas disponibles para contratar para crear tales campañas de influencia.
Pero no es solo el volumen de cuentas lo que preocupa a Carley, directora del centro. Sus patrones de comportamiento también se han vuelto más sofisticados. Los bots ahora suelen estar más conectados en red con otras cuentas, lo que les facilita difundir ampliamente sus mensajes. También se involucran en más estrategias para apuntar a grupos en riesgo como inmigrantes y minorías y ayudan a cuentas reales involucradas en discursos de odio para formar grupos en línea.
Para realizar su análisis más reciente, los investigadores estudiaron más de 200 millones de tuits sobre coronavirus o covid-19 desde enero. Usaron aprendizaje automático y análisis de red técnicas para identificar qué cuentas estaban difundiendo desinformación y cuáles eran probablemente bots o cyborgs (cuentas administradas conjuntamente por bots y humanos).
El sistema busca 16 maniobras diferentes que pueden realizar las cuentas de desinformación, incluida la conexión entre dos grupos (conectar dos comunidades en línea), respaldar a un individuo (seguir la cuenta para aumentar el nivel de influencia percibida de la persona) y bombardear a un grupo (acciones que llevan a una comunidad en línea que está siendo desmantelada).
A través del análisis, identificaron más de 100 tipos de historias inexactas de covid-19 y descubrieron que los bots no solo ganaban terreno y acumulaban seguidores, sino que representaban el 82 % de los 50 principales y el 62 % de los 1000 retuiteadores más influyentes. La influencia de cada cuenta se calculó para reflejar la cantidad de seguidores que alcanzó, así como la cantidad de seguidores que alcanzaron sus seguidores.
Los investigadores han comenzado a analizar Facebook, Reddit y YouTube para comprender cómo se propaga la desinformación entre plataformas. El trabajo aún se encuentra en las primeras etapas, pero ya ha revelado algunos patrones inesperados. Por un lado, los investigadores descubrieron que muchas historias de desinformación provienen de sitios web o blogs regulares antes de ser recogidas en diferentes plataformas sociales y amplificadas. Diferentes tipos de historias también tienen diferentes patrones de procedencia. Aquellos que afirman que el virus es un arma biológica, por ejemplo, en su mayoría provienen de los llamados sitios de noticias negras, páginas de noticias falsas diseñadas para difundir desinformación que a menudo se ejecutan fuera de los EE. UU. Por el contrario, la retórica de reapertura de Estados Unidos proviene principalmente de blogs y páginas de Facebook que se ejecutan en los EE. UU.
Los investigadores también encontraron que los usuarios de diferentes plataformas responderán a dicho contenido de maneras muy diferentes. En Reddit, por ejemplo, es más probable que los moderadores desacrediten y prohíban la desinformación. Cuando apareció en Facebook una campaña coordinada sobre la reapertura de Estados Unidos, los usuarios de Reddit comenzaron a discutir el fenómeno y contrarrestar los mensajes. Decían: 'No creas nada de eso. No puedes confiar en Facebook”, dice Carley.
Desafortunadamente, no hay soluciones fáciles para este problema. Prohibir o eliminar cuentas no funcionará, ya que se pueden activar más por cada una que se elimine. Prohibir cuentas que difunden datos inexactos tampoco resolverá nada. Gran parte de la desinformación se hace a través de insinuaciones o declaraciones ilógicas, y eso es difícil de descubrir, dice.
Carley dice que los investigadores, las corporaciones y el gobierno deben coordinarse mejor para generar políticas y prácticas efectivas para controlar esto. Creo que necesitamos algún tipo de grupo de supervisión general, dice ella. Porque ningún grupo puede hacerlo solo.