Bill Gates y el problema del solucionismo climático

En su nuevo libro, Cómo evitar un desastre climático , Bill Gates adopta un enfoque centrado en la tecnología para comprender la crisis climática. Gates comienza con los 51 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero que la gente genera cada año. Divide esta contaminación en sectores según el tamaño de sus huellas, desde la electricidad, la fabricación y la agricultura hasta el transporte y los edificios. En todo momento, Gates es experto en superar la complejidad del desafío climático , brindando al lector heurística útil para distinguir entre los problemas tecnológicos más grandes (cemento) y los más pequeños (aviones).

En las negociaciones climáticas de París en 2015, Gates y varias docenas de otras personas ricas lanzaron Breakthrough Energy, un fondo de capital de riesgo interrelacionado, un grupo de cabildeo y un esfuerzo de investigación. Gates y sus compañeros inversionistas argumentaron que tanto el gobierno federal como el sector privado están invirtiendo poco en innovación energética. Breakthrough tiene como objetivo llenar parte de este vacío, financiando todo, desde tecnología nuclear de próxima generación hasta carne falsa que sabe más a carne de res. La primera ronda del fondo de riesgo de mil millones de dólares ha tenido algunos éxitos tempranos, como Impossible Foods, un fabricante de hamburguesas a base de plantas. El fondo anunció una segunda ronda de igual tamaño en enero.

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2021

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Un esfuerzo paralelo, un pacto internacional llamado Misión Innovación, dice que ha persuadido a sus miembros (el poder ejecutivo de la Unión Europea junto con 24 países, incluidos China, EE. UU., India y Brasil) para comprometer $ 4.6 mil millones adicionales cada año desde 2015 a la investigación y el desarrollo de energías limpias.

Estos diversos esfuerzos son el hilo conductor del último libro de Gates, escrito desde la perspectiva de un tecnooptimista. Todo lo que he aprendido sobre el clima y la tecnología me hace optimista... si actuamos lo suficientemente rápido, [podemos] evitar una catástrofe climática, escribe en las páginas iniciales.

Como han señalado muchos otros, ya existe mucha de la tecnología necesaria; mucho se puede hacer ahora. Aunque Gates no lo niega, su libro se centra en los desafíos tecnológicos que cree que aún deben superarse para lograr una mayor descarbonización. Dedica menos tiempo a los obstáculos políticos y escribe que piensa más como un ingeniero que como un politólogo. Sin embargo, la política, en todo su desorden, es la barrera clave para el progreso en el cambio climático. Y los ingenieros deben entender cómo los sistemas complejos pueden tener bucles de retroalimentación que salen mal.

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Kim Stanley Robinson piensa como un politólogo. El comienzo de su última novela, El Ministerio para el Futuro , se desarrolla dentro de unos pocos años, en 2025, cuando una ola de calor masiva golpee la India y mate a millones. La protagonista del libro, Mary Murphy, dirige una agencia de la ONU encargada de representar los intereses de las generaciones futuras y tratar de alinear a los gobiernos del mundo detrás de una solución climática. En todo momento, el libro pone en el centro la equidad intergeneracional y varias formas de política distributiva.

Si alguna vez ha visto los escenarios que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático desarrolla para el futuro, el libro de Robinson le resultará familiar. Su historia pregunta sobre las políticas necesarias para resolver la crisis climática, y ciertamente ha hecho su tarea. Aunque es un ejercicio de imaginación, hay momentos en que la novela se siente más como un seminario de posgrado en ciencias sociales que como una obra de ficción escapista. Los refugiados climáticos que son centrales en la historia ilustran la forma en que las consecuencias de la contaminación afectan más a los pobres del mundo. Pero la gente rica emite mucho más carbono.

Leer a Gates junto a Robinson subraya el vínculo inextricable entre la desigualdad y el cambio climático. Los esfuerzos de Gates sobre el clima son loables. Pero cuando nos dice que la riqueza combinada de las personas que respaldan su fondo de riesgo es de $170 mil millones, puede que nos sorprenda que hayan dedicado solo $2 mil millones a soluciones climáticas, menos del 2% de sus activos. Este hecho por sí solo es un argumento a favor de los impuestos sobre el patrimonio: la crisis climática exige la acción del gobierno. No se puede dejar a los caprichos de los multimillonarios.

A medida que avanzan los multimillonarios, Gates es posiblemente uno de los buenos. Él relata cómo usa su riqueza para ayudar a los pobres y al planeta. La ironía de escribir un libro sobre el cambio climático cuando vuela en un jet privado y es dueño de una mansión de 66,000 pies cuadrados no pasa desapercibida para el lector, ni para Gates, quien se llama a sí mismo un mensajero imperfecto sobre el cambio climático. Aún así, es sin duda un aliado del movimiento climático.

Pero al centrarse en la innovación tecnológica, Gates minimiza los intereses materiales de los combustibles fósiles que obstruyen el progreso. La negación del cambio climático extrañamente no se menciona en el libro. Alzando las manos ante la polarización política, Gates nunca hace la conexión con sus compañeros multimillonarios Charles y David Koch, quienes hicieron su fortuna en la petroquímica y tienen desempeñó un papel clave en la negación de la fabricación .

Por ejemplo, Gates se maravilla de que, para la gran mayoría de los estadounidenses, los calentadores eléctricos sean en realidad más baratos que seguir usando gas fósil. Él presenta como un rompecabezas el hecho de que la gente no haya adoptado estas opciones que ahorran costos y son respetuosas con el clima. no lo es Como informaron los periodistas Rebecca Leber y Sammy Roth en Madre jones y el Los Angeles Times , la industria del gas está financiando grupos de fachada y campañas de marketing para oponerse a la electrificación y mantener a la gente adicta a los combustibles fósiles.

Estas fuerzas de oposición se ven más claramente en la novela de Robinson que en la no ficción de Gates. Gates habría hecho bien en basarse en el trabajo que Naomi Oreskes, Eric Conway y Geoffrey Supran, entre otros, han hecho para documentar los esfuerzos persistentes de las compañías de combustibles fósiles para sembrar la duda pública sobre la ciencia del clima. (También abordé este tema en mi propio libro, Política de cortocircuito , que explica cómo las empresas de combustibles fósiles y las empresas eléctricas se han resistido a las leyes de energía limpia en varios estados estadounidenses).

Sin embargo, una cosa que Gates y Robinson tienen en común es la opinión de que la geoingeniería (intervenciones masivas para tratar los síntomas en lugar de las causas del cambio climático) puede ser inevitable. En El Ministerio para el Futuro , la geoingeniería solar, o la pulverización de partículas finas en la atmósfera para reflejar más calor del sol hacia el espacio, se usa después de la ola de calor mortal con la que comienza la novela. Y más tarde, algunos científicos van a los polos e idean métodos elaborados para eliminar el agua derretida de debajo de los glaciares para evitar que fluya hacia el mar. A pesar de algunos contratiempos, frenan el aumento del nivel del mar en varios pies. Podríamos imaginar a Gates apareciendo en la novela como uno de los primeros patrocinadores financieros de estos esfuerzos. Como señala en su propio libro, ha estado financiando investigaciones de geoingeniería solar durante años.

Lo grueso de eso

El título del nuevo libro de Elizabeth Kolbert, bajo un cielo blanco , es una referencia a esta tecnología naciente, ya que implementarla a gran escala podría convertir el cielo de azul a blanco.

Kolbert señala que el primer informe sobre el cambio climático llegó al escritorio del presidente Lyndon Johnson allá por 1965. Este informe no argumentaba que deberíamos reducir las emisiones de carbono alejándonos de los combustibles fósiles. Abogó por cambiar el clima a través de la geoingeniería solar, aunque ese término aún no se había inventado. Es preocupante que algunos salten de inmediato a soluciones tan arriesgadas en lugar de abordar las causas profundas del cambio climático.

En lectura bajo un cielo blanco , recordamos las formas en que intervenciones como esta podrían salir mal. Por ejemplo, la científica y escritora Rachel Carson defendió la importación de especies no autóctonas como alternativa al uso de pesticidas. El año después de su libro de 1962 Primavera silenciosa fue publicado,
el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. trajo la carpa asiática a América por primera vez para controlar las malas hierbas acuáticas. El enfoque resolvió un problema pero creó otro: la propagación de esta especie invasora amenazó a las locales y causó daños ambientales.

Como dice Kolbert, su libro trata sobre personas que intentan resolver problemas creados por personas que intentan resolver problemas. Sus informes cubren ejemplos que incluyen los esfuerzos fallidos para detener la propagación de la carpa asiática, las estaciones de bombeo en Nueva Orleans que aceleran el hundimiento de esa ciudad y los intentos de criar coral de manera selectiva para que pueda soportar temperaturas más altas y la acidificación del océano. Kolbert tiene una gran conciencia de las consecuencias no deseadas y es graciosa. Si te gusta tu apocalit con un toque de humor, te hará reír mientras Roma arde.

Por el contrario, aunque Gates es consciente de los peligros potenciales de las soluciones tecnológicas, sigue elogiando los plásticos y los fertilizantes como inventos que dan vida. Dígale eso a las tortugas marinas que tragan basura plástica, o a las floraciones de algas impulsadas por fertilizantes que destruyen el ecosistema en el Golfo de México.

Con niveles peligrosos de dióxido de carbono en la atmósfera, la geoingeniería podría resultar necesaria, pero no debemos ser ingenuos sobre los riesgos. El libro de Gates tiene muchas buenas ideas y vale la pena leerlo. Pero para obtener una imagen más completa de las crisis que enfrentamos, asegúrese de leer también a Robinson y Kolbert.

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