Así es como (casi) cualquier persona puede entrenarse para ser astronauta

Representación de un artista del interior de la futura estación espacial Axion. Espacio de axioma

En su libro de 1979 del mismo nombre, Tom Wolfe describió que los astronautas necesitaban las cosas adecuadas, lo que significa que tenían que estar en la mejor forma física y mental para soportar los rigores y peligros de los viajes espaciales. En los días de las misiones Apolo, tenías que ser un piloto experimentado para tener muchas posibilidades de ingresar al programa. Pero la idea de los viajes espaciales comerciales siempre prometió que algún día no tendrías que ser un astronauta profesional para ir al espacio.

Ese día ya casi está aquí: los próximos años verán una serie de misiones para no astronautas. Este otoño, SpaceX planea lanzar Inspiration 4, la primera misión al espacio tripulada exclusivamente por civiles, en su nave espacial Crew Dragon. Le seguirá Ax-1, la primera misión de Axiom Space, una empresa que quiere lanzar la primera estación espacial privada del mundo. Se supone que Ax-1 (lanzado por SpaceX) llevará a cuatro personas a la Estación Espacial Internacional durante ocho a 10 días a principios de 2022. Más tarde ese año, SpaceX planea llevar a otros cuatro ciudadanos privados al espacio en una misión dirigida por la empresa de turismo Space Adventures. . Y luego está el perfil alto misión #dearMoon , en el que el multimillonario Yusaku Maezawa pagará un vehículo Starship para llevarlo a él y a otros siete a 10 en un viaje alrededor de la luna en 2023.

Mientras tanto, compañías como Virgin Galactic y Blue Origin planean realizar viajes mucho menos costosos al espacio suborbital, lo que permitirá a los clientes experimentar la microgravedad y una vista de la Tierra durante unos minutos. Virgin Galactic eventualmente planea ejecutar más de 400 vuelos al año —una combinación de viajes turísticos y misiones para científicos que realizan experimentos e investigaciones en microgravedad.

Todas estas nuevas oportunidades nos harán repensar lo que significa la formación de astronautas. Y significa que casi cualquier persona podrá ir al espacio, si es lo suficientemente rico.

Nueva era

Érase una vez, preparar un lanzamiento era un proceso de dos años. Los primeros astronautas seleccionados para el programa Mercury tenían que ser pilotos de pruebas militares con títulos universitarios y 1500 horas de vuelo a sus espaldas. También tenían que tener menos de 40 años y medir menos de 5 pies y 11 pulgadas. Los programas Gemini y Apollo se abrieron a los solicitantes civiles, elevaron la barrera de altura a 6 pies, aceptaron solicitantes de no más de 35 años y pusieron un mayor énfasis en la formación académica.

Como parte del entrenamiento para estos programas, los reclutas tenían que tomar clases literales de ciencia de cohetes e ingeniería de naves espaciales. Tuvieron que aprender procedimientos médicos. Tuvieron que tomar cursos de oratoria y prepararse para los medios. Ah, y también hubo un montón de entrenamiento en el aire, en tierra y bajo el agua diseñado para preparar física y mentalmente a los astronautas para el estrés y las experiencias que estaban a punto de enfrentar.

Incluso hace solo un par de décadas, necesitabas un historial médico casi totalmente limpio para calificar para el entrenamiento de la NASA. Si decías 'Tengo migrañas de vez en cuando', algo tan benigno como eso, era una descalificación automática, punto, dice Glenn King, director de capacitación en vuelos espaciales en el Centro Nacional de Investigación y Capacitación Aeroespacial (NASTAR, por sus siglas en inglés), que ha capacitado a más de 600 personas para misiones orbitales y suborbitales operadas por compañías como Virgin Galactic.

Las futuras generaciones de astronautas privados no tendrán que pasar por la mitad de los aros. Las cosas correctas han cambiado. La FAA solo tiene Pautas de seguridad ligeras en torno al entrenamiento de astronautas privados. . Realmente depende de las empresas abordar las cosas como mejor les parezca.

Lo que estamos viendo ahora es básicamente un cambio de paradigma en el entrenamiento espacial, dice King. El sector privado está mirando básicamente a todo el público en general que tiene el deseo y las finanzas para volar al espacio para tener la oportunidad de ir.

Incluso para ser un astronauta de la NASA en estos días, no tienes que ser un espécimen atlético finamente afinado, dice Derek Hassmann, director de operaciones y entrenamiento de Axiom Space. Los requisitos físicos de la agencia son más flexibles que nunca.

Las empresas privadas han seguido el ejemplo de la NASA. King dice que el Centro NASTAR ya ha comenzado a entrenar a algunos astronautas privados que tienen discapacidades ( algo que la Agencia Espacial Europea quiere comenzar a hacer por su propio cuerpo de astronautas ). Uno de los miembros confirmados de la tripulación de Inspiration 4 es Hayley Arceneaux, una asistente médica de 29 años en el hospital de St. Jude que sobrevivió al cáncer de huesos cuando era niña. Su tratamiento incluyó una docena de rondas de quimioterapia, así como la colocación de una varilla de titanio en el fémur izquierdo. No impedirá que vaya al espacio este otoño.

Los otros dos viajeros de Inspiration 4 serán seleccionados a través de una rifa y un concurso de emprendedores. Las personas que se inscribieron en la rifa tenían que dar fe de medir menos de seis pies y medio de altura y pesar menos de 250 libras. El CEO de SpaceX, Elon Musk, comparó un viaje en órbita con un intenso paseo en montaña rusa, y dice que cualquiera que pueda manejar eso debería estar bien para volar en Dragon.

Eso es definitivamente un poco simplista. Cuando un cohete gigante lo impulsa fuera de la atmósfera de la Tierra, experimentará fuerzas g elevadas durante varios minutos que harán que su cuerpo traquetee sin parar, y probablemente no podrá hacer nada más que quedarse atado con los dientes apretados. Pero en su mayor parte, lo que grupos como la NASA, Axiom y otros consideran condiciones de salud que descalifican son cosas como la arritmia que podría causar insuficiencia cardíaca o presión arterial alta que lo pone en riesgo elevado de sufrir un aneurisma cerebral.

Estos no son problemas que pueda tratar en el espacio, lo que podría significar complicaciones graves o la muerte. Si hay algún tipo de condición médica que podría hacer que un miembro de la tripulación se enferme o quede incapacitado en órbita, tratamos de detectar esas cosas, dice Hassmann. Pero si los médicos de vuelo creen que esos riesgos pueden abordarse adecuadamente antes del vuelo, es posible que no descalifiquen.

entrenamiento de hoy

En junio de 2019, la NASA y sus socios anunciaron que la ISS se abriría a visitas de particulares . Para Axiom, esta fue la oportunidad para que sus astronautas aprendieran cómo es viajar al espacio y vivir y trabajar en una estación espacial orbital. Planea lanzar el suyo propio en 2024.

Estas misiones nos permitirán practicar todo lo que necesitaremos para la estación Axiom en el futuro, dice Hassmann. El Ax-1 estará dirigido por el exastronauta de la NASA Michael López-Alegría. Se le unirán tres empresarios: Eytan Stibbe de Israel, Larry Connor de EE. UU. y Mark Pathy de Canadá.

López-Alegría realizará su quinto viaje al espacio. Ha tenido años de entrenamiento profesional de astronautas con la NASA. Los otros tres son novatos en el espacio, aunque Stibbe es un ex piloto de combate y Connor (que tiene 71 años) tiene entrenamiento como piloto privado. Están pagando $ 55 millones cada uno por el boleto.

Estos tres comenzarán a entrenar de seis a siete meses antes del lanzamiento. Los contratistas de la NASA les enseñarán cómo vivir y trabajar en la ISS, realizando simulacros sobre cómo responder a emergencias como una pérdida de presión en la cabina. Ciertas instalaciones en la NASA y en otros lugares pueden simular cómo se siente una cámara descomprimida para personas en trajes espaciales. Pero gran parte de este entrenamiento es para asegurarse de que los astronautas estén acostumbrados a la apariencia de su nuevo hábitat. Aprenderán a realizar funciones cotidianas normales, como preparar comidas, cepillarse los dientes, usar el baño y prepararse para dormir. Todavía llevará tiempo adaptarse a la microgravedad, pero al menos estarán armados con estrategias para hacer que la transición sea más suave.

Se trata de las cosas simples que son muy diferentes cuando estás en microgravedad, dice Hassmann. He trabajado con muchos astronautas de la NASA a lo largo de los años, y todos hablan sobre este período de adaptación, física y emocional, cuando llegan por primera vez al espacio. Nuestra tripulación solo está en una misión de 10 días. Por lo tanto, lo mejor para todos es prepararlos tanto como podamos sobre el terreno, para que se adapten rápidamente y se dediquen a las cosas que son importantes para ellos.

La tripulación del Ax-1 será entrenada para este entorno en el Centro Espacial Johnson, donde la NASA tiene una maqueta completa del interior de la ISS. También realizarán vuelos parabólicos que simulan la ingravidez. En el futuro, Axiom quiere trasladar este tipo de formación internamente y centrarla específicamente en el entorno de la propia estación espacial de la empresa. Otros centros de formación, como NASTAR, cuentan con instalaciones de centrífugas humanas que exponen a los alumnos a las elevadas fuerzas g experimentadas durante el lanzamiento y el reingreso.

La segunda parte del entrenamiento Ax-1 tendrá como objetivo familiarizar a los astronautas con la nave espacial Crew Dragon, que los llevará a la ISS. Se acostumbrarán a lo que es sentarse adentro, interactuar con los paneles que controlan la funcionalidad y monitorean los datos, y así sucesivamente. Esto está a cargo de SpaceX principalmente desde sus instalaciones en Hawthorne, California. Crew Dragon funciona principalmente de forma autónoma, por lo que los miembros de la tripulación deberían realizar solo algunas acciones directas por su cuenta. Pero si algo sale mal, deben estar preparados para intervenir. En Ax-1, López-Alegría y Connor actuarán como comandante y piloto de la misión, respectivamente, y dirigirán el vuelo a la ISS. Deberán estar más familiarizados con el funcionamiento de Crew Dragon.

Aproximadamente un mes antes del lanzamiento, la capacitación se trasladará a Florida, más cerca de la plataforma de lanzamiento. La tripulación pasará por una serie de simulacros para saber cómo será el día del lanzamiento, así como qué esperar cuando lleven a Crew Dragon de regreso a la Tierra y se sumerjan en el océano.

Y finalmente, está el entrenamiento específico de la misión, realizado por Axiom. Cada miembro de la tripulación busca hacer un montón de cosas mientras está en la ISS: experimentos científicos, acrobacias en las redes sociales, actividades publicitarias y más. Tenemos un grupo aquí en Axiom que trabaja con cada uno de los miembros de la tripulación para diseñar su propio plan de órbita, dice Hassmann. Muchas veces estas personas no saben lo que pueden hacer allá arriba, y mucho menos lo que les gustaría hacer.

Esto no difiere demasiado de lo que hace la propia NASA, pero está comprimido en un marco de tiempo mucho más corto, sin una educación general en vuelos espaciales. Y eventualmente, Axiom espera ejecutar la mayor parte de este entrenamiento por su cuenta, sin la ayuda de la NASA.

Cambios en el horizonte

El régimen de entrenamiento al que se someterán los astronautas de Axiom es menos intenso que el de los astronautas de la NASA, pero sigue siendo bastante completo. Pero a medida que los vuelos espaciales privados se vuelven más comunes, el entrenamiento de los astronautas debería volverse más relajado. Eso será gracias en gran parte a astronave que básicamente vuelan solos, simplemente no hay tantos sistemas con los que las tripulaciones tengan que interactuar. Espero que la capacitación continúe evolucionando y se vuelva más eficiente, dice Hassmann.

Eso también significará que se dedicará más tiempo a capacitar a las personas para actividades y objetivos muy específicos durante la misión, como realizar un determinado experimento científico o grabar un video coreografiado. Los programas de entrenamiento han evolucionado para cubrir las necesidades que históricamente no estaban presentes en el entrenamiento de los astronautas, dice Beth Moses, la principal instructora de astronautas de Virgin Galactic. Hoy en día, las personas están comprando tiempo en el espacio, eligiendo lo que harán allí, y necesitan capacitación personalizada para habilitarlo.

Estas cosas deberían ayudar a fomentar otra tendencia importante: entrenamientos cada vez más cortos. En este momento, estamos comenzando a alejarnos del viejo paradigma de dos años de entrenamiento gigantesco al estilo de la NASA para calificar como astronauta, dice King. Creo que la industria comercial puede reducir esto a días de capacitación. Creo que ahí es donde la industria comenzará a dirigirse. Eso será prácticamente un requisito si compañías como Virgin Galactic y SpaceX se toman en serio la realización de docenas o cientos de misiones tripuladas al espacio cada año.

6 pasos para astronautas privados:

1. Consigue una entrada al espacio: Con toda probabilidad, esto significará gastar decenas de millones de dólares en un asiento para una misión, pero es posible que tenga suerte y sea seleccionado para algo como la misión SpaceX Inspiration 4.
2. Pasar el examen de salud: Atrás quedaron los días de descalificación automática por cualquier condición médica, pero todas las empresas seguirán evaluando a los solicitantes para determinar si tienen una salud física y mental adecuada. Si tiene algo así como una afección cardíaca, probablemente no pasará.
3. Acostúmbrate al espacio: Esto puede incluir viajar en vuelos parabólicos que simulan la ingravidez, estar expuesto a fuerzas g a través de instalaciones centrífugas humanas y comprender cómo realizar tareas sencillas del día a día en el espacio, como dormir, comer y usar el baño.
4. Simulacros de emergencia: Muchas cosas pueden salir mal en el espacio, como perder presión en la cabina o verse obligado a abortar la misión y regresar a la Tierra con poca antelación. Todos deben aprender cuáles son sus roles durante estos tiempos de crisis.
5. Aprende lo que estás haciendo en el espacio: Los centros de capacitación trabajarán con los clientes para determinar qué tipo de actividades pueden querer hacer y brindarán instrucciones sobre cómo cumplir con esas tareas. Un científico puede querer aprender a realizar un experimento. Un turista puede aprender a transmitir videos en vivo a sus seguidores en la Tierra.
6. Preparándonos para el gran día: Por último, los astronautas privados deben ensayar cómo será el día del lanzamiento y asegurarse de estar plenamente conscientes de lo que ocurre y de lo que deben hacer en caso de que cambien los planes.

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