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Zona habitable dramáticamente más grande alrededor de enanas rojas
Al buscar planetas similares a la Tierra alrededor de otras estrellas, los astrobiólogos buscan planetas que puedan contener agua líquida. Entonces, estos planetas deben tener una temperatura en el rango relativamente estrecho que existe en la Tierra. El pensamiento general es que estas condiciones solo pueden existir a cierta distancia de la estrella, la llamada zona habitable.
En nuestro Sistema Solar, la zona habitable se extiende desde aproximadamente 0,7 a 3 UA, aproximadamente desde la órbita de Venus hasta aproximadamente el doble de la órbita de Marte.
Pero determinar el tamaño de la zona habitable de una estrella no es sencillo. Obviamente, el tamaño y la temperatura de la estrella son cruciales, pero mucho depende de las condiciones del propio exoplaneta, en particular de la cantidad de luz que se refleja en el espacio, el albedo.
Hoy, Manoj Joshi en el Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas en Reading, Reino Unido, y Robert Haberle en el Centro de Investigación Ames de la NASA cerca de San Francisco señalan un nuevo factor importante que extiende dramáticamente la zona habitable alrededor de una clase importante de estrellas.
Estos chicos dicen que la cantidad de luz que reflejan la nieve y el hielo depende de la fracción emitida en diferentes longitudes de onda. El Sol produce gran parte de su luz en longitudes de onda visibles. El albedo en estas longitudes de onda para la nieve y el hielo es 0,8 y 05 respectivamente.
Pero la gran mayoría de las estrellas son enanas rojas y estas emiten mucha más luz en longitudes de onda más largas. Los albedos de hielo y nieve en los planetas que orbitan alrededor de estrellas M son mucho más bajos que sus valores en la Tierra, dicen Joshi y Haberle.
Estos tipos calculan el albedo para la nieve y el hielo en planetas que orbitan alrededor de dos enanas rojas cercanas: Gliese 436, a solo 33 años luz de aquí, y GJ 1214 a unos 40 años luz de distancia. Se sabe que ambos tienen exoplanetas, aunque no en la zona habitable. Las longitudes de onda que emiten estas estrellas significan que la nieve y el hielo aquí tienen albedos de aproximadamente 0,4 y 0,1 respectivamente.
En otras palabras, los planetas portadores de agua que orbitan estas estrellas deberían absorber mucha más energía que la Tierra. Por lo tanto, esto amplía el radio de la zona potencialmente habitable hasta en un 30 por ciento. El borde exterior de la zona habitable alrededor de las estrellas M puede estar entre un 10 y un 30% más lejos de la estrella madre de lo que se pensaba anteriormente, dicen.
Eso será de un interés más que pasajero para los astrobiólogos. Las enanas rojas no solo son, con mucho, el tipo de estrella más común, sino que también son las más propensas a proporcionarnos nuestra primera vista de la Tierra 2.0 (si es que no la hemos visto ya). Eso se debe a que son más pequeños, lo que hace que sea más fácil ver planetas orbitando cerca de ellos.
Tener una zona extendida hace que sea un poco más probable que encontremos otra Tierra más temprano que tarde.
Ref: arxiv.org/abs/1110.4525 : Supresión de la retroalimentación del albedo de agua, hielo y nieve sobre planetas que orbitan estrellas enanas rojas y el posterior ensanchamiento de la zona habitable