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ZigBee se lo toma con calma
Hace cinco años, el estándar de comunicaciones inalámbricas de corto alcance ZigBee podría haber sido promocionado como una llave mágica que podría desbloquear las maravillas de la computación omnipresente, un sueño de un futuro en el que los dispositivos y dispositivos anticipen todas las necesidades de sus usuarios. Sin embargo, en la atmósfera más cuidadosa de hoy, sus desarrolladores se están enfocando sabiamente en un objetivo más pequeño y más alcanzable: permitir que los constructores y propietarios instalen interruptores de luz portátiles, termostatos y sistemas de seguridad a bajo costo. Sin embargo, si ZigBee gana en grande en este espacio de iluminación y control, es posible que continúe desempeñando un papel importante en el seguimiento de productos, la supervisión médica y las redes de sensores industriales.
La ZigBee Alliance, que cuenta con casi 100 empresas, incluidas Honeywell, Mitsubishi, Motorola, Philips y Samsung, espera dominar un mercado de automatización del hogar aún incipiente, confundido por una mezcolanza de tecnologías patentadas. Este verano se lanzaron más de una docena de productos prototipo listos para ZigBee, y deberían llegar más a finales de año. Para el próximo verano, los constructores deberían tener kits completos certificados a su disposición. Según ABI Research, más de 80 millones de dispositivos habilitados para ZigBee se enviarán a finales de 2006.
ZigBee permite que los dispositivos pequeños y de bajo costo transmitan rápidamente pequeñas cantidades de datos, como lecturas de temperatura para termostatos, solicitudes de encendido / apagado para interruptores de luz o pulsaciones de teclas para un teclado inalámbrico. Basado en un estándar internacional de radio por paquetes recientemente aprobado, ZigBee usa las mismas frecuencias sin licencia de 900MHz y 2.4GHz que muchos teléfonos inalámbricos para enviar datos a distancias de hasta 20 metros. Los dispositivos ZigBee, normalmente alimentados por baterías, pueden transmitir información a una distancia mucho mayor de 20 metros porque cada dispositivo dentro de la distancia de escucha transmite el mensaje a cualquier otro dispositivo dentro del alcance. Solo el dispositivo previsto actúa sobre el mensaje.
Con suficientes dispositivos repartidos por una casa, este enfoque de red de malla de varios saltos puede utilizar rutas redundantes para asegurarse de que el mensaje llegue incluso si uno de los dispositivos está averiado. Por ejemplo, si estuviera sentado en la cama y accionara un interruptor portátil para precalentar el jacuzzi en el patio trasero, el mensaje normalmente podría pasar a través de un nodo en la cocina. Sin embargo, si la batería de su ZigBees de cocina se agota, el mensaje aún podría llegar en una versión inalámbrica de un juego final. Al transmitir simultáneamente el mensaje al estudio, el interruptor de la bañera podría pasar por alto el transmisor de la cocina y seguir transmitiendo el mensaje de encendido a la bañera. Pero debido a que otra innovación importante de ZigBee es la eficiencia energética, es poco probable que la batería de la cocina se agote en primer lugar. Al indicar a los nodos que se activen solo durante los intervalos de una fracción de segundo cuando sean necesarios, ZigBee está tan gastado con la electricidad que las baterías pueden durar años.
Si bien la tecnología podría surgir como un estándar de automatización inalámbrica fundamental para transmitir mensajes de estado en redes de sensores para la fabricación, la atención médica, el envío, la defensa nacional y más, ZigBee Alliance inicialmente mantiene su enfoque pequeño. A Alliance le encantaría tener ZigBee en todos los dispositivos del mundo, dice Jon Adams, director de tecnología y estrategia de radio de Freescale Semiconductor, un derivado de Motorola que lanzó recientemente el primer kit de desarrollo de ZigBee. El desafío, dice, es llamar la atención sobre ZigBee en una era de proliferación de estándares inalámbricos y en un momento en el que los fabricantes y consumidores han aprendido a desconfiar de cualquier tecnología considerada como una panacea. Entonces, hemos optado por limitar nuestro alcance, dice Adams.
Las primeras aplicaciones de ZigBees serán en kits de instalación profesionales para controles de iluminación, calefacción, ventilación, aire acondicionado y seguridad. Según Adams, se obtendrán enormes ahorros de costes tanto en las nuevas construcciones como en el rediseño de los espacios comerciales. El costo de tender el cable oscila entre $ 20 y $ 200 por pie, y hay que mover muchos conductos para colocar los controles de luz y otros mecanismos en los lugares correctos, dice Adams. La ventaja de un interruptor de luz inalámbrico de pelar y pegar es muy poderosa.
Hay tecnologías similares disponibles, como la red de malla Zensyss Z-Wave, Smarthomes Insteon, o en el extremo superior, el sistema operativo TinyOS respaldado por Intel, popular en las redes de sensores utilizadas para la investigación académica. Incluso la tecnología inalámbrica Bluetooth de corto alcance que se encuentra en las computadoras portátiles y los teléfonos celulares se ha presentado como una solución de automatización del hogar, aunque según Adams, carece de la asequibilidad, el ahorro de energía y las capacidades de red de malla de ZigBee. Los constructores parecen sentirse atraídos por ZigBee debido a su uso frugal de la energía de la batería, su uso de estándares abiertos y el apoyo de gigantes de la automatización del hogar como Honeywell y Philips.
Una vez establecido en la industria de la construcción, es probable que ZigBee aparezca en kits de actualización de redes domésticas para consumidores, quizás alrededor de 2006. ZigBee también se trasladará a redes de mantenimiento industrial, que pueden beneficiarse de sensores inalámbricos que no necesitan ser revisados regularmente por técnicos. Los dispositivos ZigBee se pueden unir en redes de hasta 65,000 nodos, lo que permite a los ingenieros de control de calidad esparcir las unidades ZigBee por toda la fábrica para monitorear las vibraciones que podrían indicar una falla inminente del equipo o permitir que los gerentes de edificios controlen los sistemas eléctricos y de seguridad de todo el campus desde una una sola computadora. Incluso podría permitir que las redes de sensores monitoreen las condiciones ambientales en las grandes granjas o cubran una ciudad para verificar los peligros bioterroristas.
Mientras tanto, sin embargo, si las empresas de ZigBee pueden mantener su enfoque, la tecnología comenzará a abrirse camino en nuevos hogares y renovaciones para el próximo verano. Eso significará más flexibilidad y ahorros de costos para los consumidores, y el potencial de un control mucho mayor sobre los electrodomésticos. Las cosas omnipresentes y el hypecan vienen después.