Ya hemos construido demasiadas centrales eléctricas y automóviles para evitar un calentamiento de 1,5 ˚C

Una central eléctrica de carbón en la ciudad de Huai'an, provincia de Jiangsu, en el este de China. Imaginechina via AP Images

En 2010, los científicos advirtieron ya habíamos construido suficiente infraestructura de emisión de dióxido de carbono para elevar las temperaturas globales hasta 1,3 ˚C, y enfatizamos que el sistema de combustibles fósiles solo continuaría expandiéndose a menos que se realicen esfuerzos extraordinarios para desarrollar alternativas.

Spoiler: No lo fueron.

En una secuela de ese papel publicado en Nature hoy , los investigadores descubrieron que ahora es probable que superemos con creces los 1,5 ˚C de calentamiento, el límite al que se aspira establecido por los acuerdos climáticos de París, incluso si no construimos una sola planta de energía, fábrica, vehículo o electrodoméstico adicional. Además, si estos componentes del sistema de energía existente funcionan durante el tiempo que históricamente lo han hecho, y construimos todas las nuevas instalaciones de energía ya planificadas, emitirán alrededor de dos tercios del dióxido de carbono necesario para aumentar las temperaturas globales en 2 ˚. C.

Si las fracciones de grado no suenan tan dramáticas, considere que 1,5 ˚C de calentamiento ya podría ser suficiente para exponer al 14 % de la población mundial a episodios de calor severo, derretir casi 2 millones de millas cuadradas (5 millones de kilómetros cuadrados) de permafrost del Ártico y destruirá más del 70% de los arrecifes de coral del mundo. El salto de allí a 2 ˚C puede someter a casi tres veces más personas a olas de calor, descongelar casi un 40 % más de permafrost y casi arrasar con los arrecifes de coral, entre otros efectos devastadores. hallazgos de investigación .

La conclusión básica aquí es, en cierto modo, sorprendente. Ya hemos construido un sistema que impulsará al planeta hacia el terreno peligroso que los científicos han advertido durante décadas que debemos evitar. Esto significa que construir muchas energías renovables y agregar muchos empleos verdes, el foco de gran parte del debate político sobre el clima, no va a hacer el trabajo.

Ahora tenemos que hacer una pregunta social mucho más difícil: ¿Cómo comenzamos a forzar el cierre de porciones importantes y costosas de la infraestructura energética existente años, si no décadas, antes del final de su vida económica útil?

Las centrales eléctricas pueden costar miles de millones de dólares y funcionar durante medio siglo. Sin embargo, el estudio señala que la edad promedio de las plantas de carbón en China e India, dos de los principales impulsores del aumento de las emisiones comprometidas desde el documento anterior, es de aproximadamente 11 y 12 años, respectivamente.

Otras opciones para reducir los impactos climáticos podrían incluir la modernización de la infraestructura energética existente con sistemas que capturen las emisiones climáticas o la compensación de emisiones con herramientas que puedan eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero ambos son caros también.

Es casi seguro que las jubilaciones anticipadas o las reconversiones costosas no ocurrirán sin mandatos gubernamentales estrictos, precios significativos del carbono o avances tecnológicos que obliguen directamente a las empresas de energía o alteren la economía lo suficiente como para impulsarlas.

La industria tiene billones de dólares en activos que no serán fáciles para esa buena noche, por así decirlo, por lo que tendremos que encontrar una manera de acelerar eso, dice Steven Davis, profesor asociado de la Universidad de California. , Irvin.

Davis trabajó en ambos documentos, junto con Ken Caldeira, científico principal de la Institución Carnegie. El autor principal del nuevo estudio es Dan Tong, un postdoctorado en el grupo de investigación de Davis en UC Irvine.

Los científicos realizaron el estudio reuniendo conjuntos de datos globales que rastrean las principales fuentes de dióxido de carbono, como centrales eléctricas, vehículos, calderas industriales y electrodomésticos residenciales, como hornos y estufas. Juntos, emitirían alrededor de 660 000 millones de toneladas métricas adicionales de gases de efecto invernadero a partir de este momento, muy por encima de los 580 000 millones de toneladas que marcan el extremo superior del rango estimado para limitar el calentamiento a 1,5 °C.

(El estudio no aborda las fuentes de gases de efecto invernadero que no son energía, que incluyen potentes emisiones de cosas como fertilizantes y ganado. Pero esas fuentes ya se tienen en cuenta en el nivel de emisiones del sistema energético que alcanzará o superará los presupuestos de carbono del panel climático de la ONU. para niveles de temperatura particulares, que se emplearon en el estudio).

Mientras tanto, el mundo está ocupado construyendo más infraestructura energética. Las instalaciones de energía que ya están en proyecto (planificadas, autorizadas o en construcción) emitirían casi 200 000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, según descubrieron los investigadores. La mayoría de esas instalaciones inminentes se encuentran en China, India y el resto del mundo en desarrollo.

Las emisiones de los sistemas existentes más estas plantas planificadas sumarían alrededor de 850 mil millones de toneladas, acercándose al presupuesto de carbono para 2 ˚C, que oscila entre 1170 y 1500 mil millones de toneladas.

El pequeño punto brillante aquí es que parece que aún no hemos construido o planificado suficiente infraestructura energética para superar ese umbral de calentamiento más peligroso (a menos que estos sistemas operen a tasas más altas o durante más tiempo que en el pasado). Pero hay pocos indicios de que las naciones, particularmente en el mundo en desarrollo, dejen de construir plantas de combustibles fósiles de repente después de completar lo que está en proyecto.

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