211service.com
¿Y si pudieras diagnosticar enfermedades con un tampón?
La atención de la salud de la mujer a menudo se trata como si se tratara únicamente de la reproducción. Algunas nuevas empresas de femtech están explorando las innovaciones que, como resultado, se pasan por alto.
18 de febrero de 2019
Foto de Ridhi Triyal Christie There Klok
En una calle lateral sin complicaciones en Oakland, California, a pocas cuadras de un dermatólogo de animales y justo después de una tienda de comestibles orgánicos, Ridhi Tariyal y Stephen Gire están tratando de cambiar la forma en que las mujeres controlan su salud. Cuando visité su pequeña oficina en enero, una guirnalda de tampones teñidos con los colores del arcoíris colgaba sobre el monitor de una computadora, una referencia irónica a su trabajo.
El tampón es una especie de tótem para NextGen Jane, una startup que Tariyal y Gire fundaron en 2014. Su plan es usar sangre extraída de tampones usados como herramienta de diagnóstico. En esa sangre menstrual, esperan encontrar marcadores tempranos de endometriosis y, en última instancia, una variedad de otros trastornos. La simplicidad y facilidad de este método, si funciona, representará una gran mejora con respecto al estándar de atención actual.
Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2019
- Ver el resto del número
- Suscribir
Los cirujanos diagnostican la endometriosis, un crecimiento anormal de tejido endometrial fuera del útero, insertando una pequeña cámara en la cavidad pélvica para buscar células endometriales en lugares distintos al revestimiento del útero, el único lugar donde normalmente deberían crecer. Si se encuentran células descarriadas, el tejido enfermo a menudo se puede eliminar a la vista. Pero la mujer promedio diagnosticada con endometriosis ya ha tenido la enfermedad durante más de una década, lo que puede significar años de dolor insoportable.
El impacto físico y emocional en la vida de las mujeres es enorme. Pero las mujeres a menudo creen que ese dolor es normal, por lo que no buscan tratamiento. También son comunes los diagnósticos tardíos por parte de los médicos que se basan en informes subjetivos de dolor. Mis médicos me dijeron que tenía un 'umbral bajo para el dolor' y que debería acostumbrarme porque no había nada que pudiera hacerse, dijo Padma Lakshmi, presentadora de televisión que fundó la Endometriosis Foundation of America, en una conferencia en abril de 2018.
La mayoría de los casos de endometriosis nunca se diagnostican: los síntomas más obvios pueden tener múltiples causas y la gravedad de los síntomas no se correlaciona fuertemente con la gravedad del trastorno subyacente. Según algunas estimaciones, la endometriosis afecta al 10 % de las mujeres en edad reproductiva, aproximadamente 200 millones de personas.
Sin embargo, NextGen Jane no se propuso diagnosticar la endometriosis. El enfoque inicial de la compañía estaba en la fertilidad, porque, dice Tariyal, eso es lo que los capitalistas de riesgo estaban más interesados en financiar. NextGen Jane es una de las cientos de nuevas empresas denominadas femtech que están desarrollando tecnologías destinadas específicamente a mejorar la salud de las mujeres. Frost & Sullivan, una firma de investigación de mercado, predice que femtech será una industria de $ 50 mil millones para 2025. El cuidado de la salud de las mujeres, según Frost & Sullivan, sigue confinado en gran medida a los asuntos reproductivos. Según Tariyal, esto ha sido un gran obstáculo. Ojalá pudiéramos salir y decir que solo queremos diagnosticar las enfermedades de las mujeres, me dijo. Pero los inversionistas le preguntaban: ¿Dónde está el dinero en eso?
La historia de NextGen Jane es un estudio de caso sobre cómo la salud de una mujer se ve típicamente a través de la lente de su capacidad para tener hijos, y cómo ese sesgo arraigado frena la innovación en la medicina.
Alienado y frustrado
bruce peterson
Tariyal, que tiene una licenciatura en ingeniería industrial de Georgia Tech, fue a trabajar a Bank of America Securities después de graduarse, pero odiaba la banca de inversión. Si iba a moler incansablemente, razonó, quería hacer algo más significativo. Así que tomó un trabajo como gerente de investigación y analista en Bristol-Myers Squibb, una compañía farmacéutica. Esto le enseñó que no le gustaban las grandes empresas pero sí amaba la medicina. Regresó a la escuela, primero obtuvo un MBA de Harvard y luego una maestría en empresas biomédicas del MIT, con el objetivo de iniciar su propia empresa.
Como proyecto de tesis en el MIT, Tariyal intentó lanzar Ujala, una empresa que planeaba analizar la sangre de posibles parejas en matrimonios arreglados para detectar defectos genéticos que sus hijos pudieran heredar. Nunca despegó. Las pruebas genéticas de consumo aún estaban en pañales, y el caso comercial para el mercado indio, donde Tariyal esperaba vender su producto, era difícil de presentar a los capitalistas de riesgo estadounidenses.
En 2011 empezó a trabajar para Pardis Sabeti, una profesora de Harvard que necesitaba a alguien para gestionar un gran estudio genético en África occidental. Fue en el laboratorio de Sabeti donde conoció a Stephen Gire. Los dos viajaron juntos por Sierra Leona para recolectar muestras de sobrevivientes de la fiebre de Lassa, una fiebre hemorrágica mortal muy similar al ébola.
Luego, en 2013, Tariyal recibió una beca en la Escuela de Negocios de Harvard diseñada para alentar a los graduados a iniciar nuevas empresas de ciencias de la vida. Tenía 33 años en ese momento y era una aspirante a empresaria. No estaba preparada para tener hijos y le preguntó a su médico si podía esperar cinco años más antes de intentarlo. Quería hacerse un análisis de sangre llamado prueba de la hormona antimülleriana (o AMH) que se aproximaría a la cantidad de óvulos viables que tenía. Pero su médico no vio la necesidad y no se lo ordenó. Y se sorprendió por lo que el médico le sugirió como alternativa: simplemente tratar de quedar embarazada para saber si podía.
Es, dice, como obtener una biopsia natural de su cuerpo.
Esto dejó a Tariyal tan alienada y frustrada que decidió que su única opción era crear su propia prueba de AMH que las mujeres pudieran realizar por sí mismas en casa. Llamó a Gire para pedirle ayuda. Quería diseñar ensayos para detectar proteínas que le permitieran determinar si la AMH y otras hormonas podían detectarse en la sangre menstrual, en lugar de la sangre extraída de las venas, para que no tuviera que ver a un médico para hacerse la prueba. Una mujer podría, en teoría, simplemente enviar un tampón usado para su análisis.
Durante su beca, Tariyal realizó pruebas que analizaron tres tipos de muestras: sangre venosa, sangre de un pinchazo en la piel y sangre menstrual, para ver dónde se superponían. Literalmente tuve que llevarlos a un laboratorio para procesarlos de inmediato, recuerda. Estaba poniendo en práctica la destreza logística que había perfeccionado en Sierra Leona. Como mujer que menstrúa, Tariyal también tenía una ventaja: no solo podía incluirse a sí misma en los ensayos, sino que tenía derecho a ver sus propios resultados.
Para su decepción, descubrió que los niveles de AMH son consistentemente más bajos en la sangre menstrual que en la sangre venosa. Su idea inicial no funcionaría. Pero creía que se había topado con algo aún mejor: señales genómicas claras en la sangre menstrual. Aunque la genómica no había sido su objetivo, era un campo lleno de posibilidades. Encontró unos 800 genes que se expresaban de manera diferente en el flujo menstrual y la sangre venosa. El efluente no solo contiene sangre, sino también revestimiento endometrial y algunas células cervicales y vaginales. Es, dice, como obtener una biopsia natural de su cuerpo.
Con una financiación de 100 000 dólares y seis meses de acceso al equipo de secuenciación del genoma en un acelerador de empresas emergentes dirigido por la empresa de genómica Illumina, ella y Gire continuaron examinando muestras de sangre menstrual. En particular, esperaban poder detectar de forma fiable los cambios en la expresión génica que Linda Giudice, doctora de la Universidad de California en San Francisco, había descubierto recientemente en mujeres con endometriosis.
Todavía tienen que tener éxito. El diagnóstico de enfermedades a partir de la sangre menstrual es difícil. Los datos publicados que establecen la eficacia de tales diagnósticos siguen siendo escasos, aunque las tecnologías de secuenciación y otros métodos para extraer información de las muestras de sangre están mejorando rápidamente. Pero el acceso de NextGen Jane al equipo de Illumina se agotó en 2015 (aunque ahora utiliza equipos compartidos por un colectivo de empresas de genómica).
Gire y Tariyal en su oficina de Oakland. Christie Hemm Klok
El estigma de la salud de la mujer
NextGen Jane es parte de un grupo de empresas que intentan desarrollar pruebas directas al consumidor para la endometriosis y otras enfermedades que afectan a las mujeres.
Al igual que con cualquier auge de este tipo, el surgimiento de empresas femtech deja mucho de lo que desconfiar. El auge y la caída de Theranos, que afirmó falsamente haber desarrollado un nuevo y revolucionario método de análisis de sangre, ha hecho que la gente sospeche de las nuevas empresas de biotecnología que afirman haber reinventado el análisis de sangre. Un estudio de 2016 realizado por investigadores de la Universidad de Columbia descubrió que la gran mayoría de las aplicaciones de seguimiento menstrual eran inexactas. Algunas por defecto tienen ciclos de 28 días de duración, aunque menos del 15 % de las mujeres tienen ciclos precisamente de esa duración. Otras aplicaciones predicen el género de un bebé a partir de la fecha de la concepción o venden otras afirmaciones pseudocientíficas.
Tariyal finalmente espera usar la sangre menstrual para detectar no solo la endometriosis sino también el cáncer de cuello uterino y varios otros trastornos. La patente clave de NextGen Jane, en este momento, es para un dispositivo que escurre la sangre de los tampones. La vi manipularlo. Sella un recipiente y gira el mecanismo como un pimentero. Aprieta la sangre en un compartimiento debajo.
El dispositivo aún no ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., pero Tariyal dice que un ensayo clínico está diseñado y listo para funcionar. Dice que necesita recaudar varios millones de dólares más para realizar un ensayo en unas 800 mujeres que podría establecer la eficacia diagnóstica de la sangre menstrual. Le tomará alrededor de dos años, dice, si puede reunir el dinero.
En un artículo de opinión del Washington Post el año pasado, Tariyal describió algunos de los desafíos en la recaudación de fondos para una nueva empresa de salud de la mujer. Algunos de mis mentores me recomendaron enmascarar la tecnología en sí misma: quitarle la cubierta a la 'sangre menstrual' y llamarlo sustrato femenino novedoso, sugirieron. No digas que eres una empresa de 'salud de la mujer'. Señala una falta de peso científico, escribió. Entendí que significaban: trata de parecerte lo menos posible a lo que realmente eres: una empresa dirigida por mujeres que utiliza la biología femenina para mejorar la atención médica de la mitad de la población.