Woz se vuelve inalámbrico

La leyenda del origen oficial de la compañía más nueva de Steve Wozniak, Wheels of Zeus, sostiene que su invención principal surgió del intento de Wozniak de realizar un seguimiento de sus perros después de que demasiadas vallas electrónicas no cumplieran su función.

Tuve algunos períodos de conmoción, explica, al descubrir que alguien había encontrado a mi perro en el camino. Pero lo que realmente me intrigó fue la idea de que esto era factible técnicamente. El legendario inventor se refiere a su última idea: poner la tecnología del Sistema de posicionamiento global en funcionamiento en el hogar. Los chips de GPS y radio se habían vuelto tan baratos, dice Wozniak, que estaban pidiendo a gritos nuevos usos. Tenía pensamientos agradables, dice, sobre una categoría de producto que no se me habían ocurrido antes.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 2004

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Esa categoría podría llamarse GPS en red: permite a las personas conectar dispositivos de posicionamiento global económicos y discretos a sus hijos, mascotas, parientes ancianos, automóviles o cualquier otra cosa que pueda terminar en un lugar inseguro, inapropiado o no autorizado, y realizar un seguimiento. de ellos a través de una amplia gama de aplicaciones inalámbricas. Los dispositivos, por ejemplo, podrían alertar a su PC, teléfono de casa, teléfono celular o asistente digital personal cuando su hijo llega a su destino o cuando su perro se aleja de su propiedad. Si tu mascota se escapa mientras estás en el trabajo, recibirás una llamada telefónica de inmediato, dice Wozniak durante una entrevista en Los Gatos, CA, sede de la compañía que fundó en octubre de 2001. Entonces puedes rastrearlo con precisión con un dispositivo en tu mano. El nombre Wheels of Zeus fue elegido en parte por sus siglas: una generación de entusiastas de las computadoras conoce a Woz como el genio técnico detrás de la primera computadora personal de Apple.

Aunque Wheels of Zeus ha atraído alrededor de $ 9,7 millones en dos rondas de inversiones de riesgo, la idea básica de vincular el GPS con las comunicaciones inalámbricas no es nueva en sí misma. Los servicios de suscripción como uLocate en Newton, MA, ya han surgido para aprovechar un requisito del gobierno de que los nuevos teléfonos móviles incorporen GPS. Estos servicios cobran una tarifa para activar la función GPS para suscriptores individuales. Otras empresas, como Wherify, con sede en Redwood Shores, CA, venden dispositivos GPS portátiles, algunos diseñados específicamente para que los usen los niños. Pero estos generalmente se venden por más de $ 100 cada uno.

La idea de Wozniak es más ambiciosa y hogareña. Los dispositivos Wheels of Zeus funcionarán menos que los teléfonos móviles equipados con GPS; probablemente no harán ni recibirán llamadas, por ejemplo. Pero Wozniak tiene como objetivo reducir su costo hasta el punto en que un suscriptor podría implementar diez en lugar de uno o dos. En lugar de unir los dispositivos a una red celular, como lo hace Wherify, Wozniak tiene la intención de construir una red de baja velocidad y bajo consumo que transmitirá sus datos GPS a los usuarios finales. Esta wOzNet, como él la llama, uniría puntos calientes locales, cada uno con un alcance de unos tres kilómetros, similar a los nodos de Wi-Fi públicos. Una idea es que la estación base de cada usuario funcionará como un nodo para otros usuarios en un vecindario, lo que conducirá a lo que un inversionista llama una red instantánea de autodespliegue: a medida que más clientes se registran, la red se vuelve progresivamente más poderosa.

Wheels of Zeus espera ganar dinero tanto al otorgar licencias de su tecnología como al cobrar tarifas de suscriptor por el uso de su servicio de ubicación. En enero, Motorola se convirtió en el primer licenciatario, con planes de fabricar y distribuir el hardware necesario para hacer funcional wOzNet. Aún así, a fines del invierno no estaba claro cuándo llegaría al mercado el producto de primera generación. Podría salir este año, dice Wozniak.

Básicamente, Wozniak está tratando de hacer que un conjunto complicado de tecnologías sea accesible a un mercado amplio. Ha estado allí antes.

Búsqueda incesante de la simplicidad

La concepción y gestación de Wheels of Zeus tipifica el modus operandi de Wozniak a lo largo de su dilatada carrera. Primero, se da cuenta de que una tecnología se ha vuelto lo suficientemente barata para el mercado masivo; luego se sugieren las posibles aplicaciones. La misma intuición impulsó los diseños iniciales de Apple de Wozniak, comenzando con el Apple I orientado a los aficionados.

Wozniak, que ahora tiene 53 años, sigue siendo reconociblemente el chico maravilla barbudo y corpulento que apareció en el Homebrew Computer Club a mediados de la década de 1970 armado con un talento formidable y aparentemente intuitivo para la ingeniería. Su oficina en Wheels of Zeus insinúa su devoción por los artilugios ingeniosamente diseñados, con un lugar de honor a lo largo de una pared otorgado a un scooter Segway, la última creación de su amigo y compañero inventor Dean Kamen.

En su sitio web personal y en papel, Wozniak proyecta calidez y franqueza. En persona, es más serio y más concentrado, dado a lamentar la presión de tiempo impuesta por las innumerables preguntas y solicitudes enviadas por correo electrónico todas las semanas por sus legiones de admiradores y acólitos. Pídale que opine sobre los temas generales de la innovación y la invención o que analice su propia vida, y abrirá los ojos con sorpresa y aprensión como si los temas nunca se le hubieran ocurrido.

En parte, Wozniak atribuye su habilidad técnica en electrónica a su crianza como hijo de un ingeniero de Lockheed profundamente involucrado en la incipiente industria de los semiconductores, no como diseñador de chips, sino como usuario de ellos. Mi padre estuvo involucrado en las primeras aplicaciones de semiconductores para misiles, donde las cosas tenían que ser tan livianas, dice. Desde el comienzo de su carrera, Wozniak fue conocido por su misterioso genio para reducir un esquema a lo esencial, sin sacrificar el rendimiento. Incluso cuando estaba en sexto u octavo grado, entendí que la eficiencia es la salida sobre la entrada, dice. Y la eficiencia es lo que impulsa la tecnología en el mundo.

Esto fue a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, cuando una generación pionera de arquitectos informáticos estaba empezando a considerar las implicaciones del desplome del costo de los recursos informáticos. Wozniak, que aún no había terminado la universidad cuando completó sus primeros diseños para Apple, no se preocupó por la teoría formal. Se dio cuenta de que los chips mejoraban cada seis meses y reaccionó. Cada vez que veía un chip nuevo y mejor, me preguntaba cómo podría aplicarlo para hacer un diseño previo con menos piezas.

El objetivo inmediato de Wozniak fue siempre crear un diseño más pequeño, rápido y ligero; La Ley de Woz podría expresarse, en sus propias palabras, como de bajo costo, siempre. Se había entrenado para esta búsqueda incesante de la simplicidad durante años de estudio solitario, que veía como una competencia consigo mismo. Por eso me volví tan bueno que nadie pudo igualar mis habilidades, nadie con quien me encontré. Fue solo un juego. Simplemente trabajas más y más duro, y tu cerebro piensa cada vez más profundamente, y sabes cuándo has ganado porque has hecho algo con menos partes y menos líneas de código. Competir con otra persona no tiene el mismo resultado, porque si estás compitiendo con una persona y haces un mejor trabajo que él, dices, he ganado. ¿Lo hago mejor todavía? '

Pero Wozniak también se dio cuenta de que las ventajas y desventajas de un diseño más pequeño en algún momento no valdrían la pena. Había niveles en los que un diseño podía tener menos piezas pero costar más dinero, o requerir menos piezas pero piezas más grandes, o menos piezas pero más conexiones, dice. Aprendí que la cantidad de conexiones era mucho más importante que la cantidad de chips, por confiabilidad y simplicidad real.

Wozniak comprendió, además, que los dispositivos más pequeños y baratos aportan valor a la gente corriente. ¿Cuándo se pueden construir cosas útiles a bajo costo? él pide. Para él, gran parte del encanto de la tecnología GPS en red de radio de Wheels of Zeus es que un sistema doméstico puede comercializarse por unos pocos cientos de dólares.

Bromista en juego

El principio de ofrecer valor a los consumidores comunes ha impulsado prácticamente todos los proyectos en los que se ha embarcado Wozniak. Quizás la expresión más famosa de ese principio fue el diseño de Wozniak para el Apple I, que presentó en el club Homebrew a principios de 1976. Construido alrededor de un microprocesador que Wozniak seleccionó porque costaba solo alrededor de $ 20, la máquina era en su primera encarnación un esquema. diagrama que indicaba interfaces para un teclado y un televisor que serviría como pantalla. En el club, Wozniak distribuyó copias del esquema, que era tan simple que casi cualquier miembro podía construir a partir de él.

Equilibrar la idea de una computadora con la utilidad funcional era el deseo de Wozniak de una máquina que fuera experta en juegos. Después de todo, era un bromista local de renombre. Cuando era joven, tenía cajas azules construidas a mano para engañar a los conmutadores de AT&T para que conectaran a las personas a circuitos de larga distancia de forma gratuita, y su transmisión restringida de bromas polacas desde su contestador automático se había convertido en un servicio de marcación de bromas del Área de la Bahía. leyenda. También había remodelado el juego característico de Atari, Pong, en el Breakout más avanzado en cuatro días, a instancias de su amigo Steve Jobs, entonces consultor de Atari.

Wozniak reconoce que ha tendido a prosperar más en entornos donde es libre de complacerse a sí mismo, como durante los primeros días en Apple: si descubrí que el diseño de la PC podría ser más eficiente si el diseño fuera diferente, tendría la libertad de cambiar el diseño. Eso a veces significa que va por delante de cualquier grupo en el que esté. A diferencia del resto del grupo Homebrew, por ejemplo, él era un fanático de la memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, que llegó al mercado alrededor de 1970. La DRAM era más barata que la RAM estática más común y más eficiente: el grial Wozniak. Pero requería un nivel de habilidad de ingeniería mucho más alto que el que tenían la mayoría de los aficionados, por lo que Wozniak se encontró en un extremo tecnológico. Los últimos 30 años de evolución de la PC lo han justificado, ya que DRAM se ha convertido, con mucho, en la forma más común de memoria de computadora.

Wheels of Zeus le da a Wozniak el mismo tipo de autonomía que inicialmente disfrutó en Apple. Como fundador, le gusta decir que la empresa comenzó como un concepto genial: GPS para conocer la ubicación de las cosas de forma remota. Pero la esencia de la idea sigue siendo reconocible como Woz básico: GPS en un paquete que sería más pequeño, más móvil y más barato, ya precios humanos. Aún así, que sea inteligente e intrigante es una parte esencial del atractivo. Wozniak dice: El objetivo es hacer algo limpio y divertido.

Desde que dejó Apple en 1985, Wozniak no ha dejado exactamente un rastro de éxitos tecnológicos de alto perfil. Sólo ha fundado otra empresa, la desafortunada CL9, que fabricó un control remoto universal y lo dobló después de algunos años de funcionamiento. Pero tanto Wozniak como sus patrocinadores financieros creen en su capacidad para reducir un diseño a lo esencial, un talento que creen que le traerá el éxito con Wheels of Zeus.

El verdadero desafío puede ser establecer dónde encaja wOzNet en el mercado. El mercado de Wi-Fi, que es quizás el análogo más cercano a lo que Wozniak quiere construir, generó alrededor de $ 2.5 mil millones en ingresos el año pasado, dos tercios de los que provienen de aplicaciones de consumo como las redes domésticas. Los inversores de Wozniak creen que puede distinguir su red de Wi-Fi demostrando que está adaptada de forma única a los usos de GPS de corta distancia y, por lo tanto, es superior para los servicios de rastreo que imagina.

Realmente me gustó la idea de un juego de tecnología de consumo que tiene poco ancho de banda, con GPS, dice Greg Galanos, director ejecutivo ejecutivo de Mobius Venture Capital, que invirtió $ 5,5 millones en Wheels of Zeus en dos rondas de riesgo. (La puesta en marcha también ha recibido financiación de Palo Alto Ventures y Draper Fisher Jurvetson). Al apuntar primero a los consumidores, nos permite aplicar la máxima presión en términos de reducción de costes en el diseño, y le permite a Steve aprovechar sus puntos fuertes como inventor.

Tim Bajarin, presidente de la firma de investigación de mercado Creative Strategies, agrega: No hay duda de que existe una aplicación legítima para ello. Con todo el miedo a los secuestros de niños, está jugando directamente con una necesidad muy humana.

Eso funciona para Woz.

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