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William Hurlbut
William Hurlbut, médico y especialista en ética, es más conocido como miembro del Consejo de Bioética del Presidente. Aunque se ha pronunciado en contra de la destrucción de embriones con fines de investigación, es partidario de la investigación con células madre embrionarias. Evita lo que de otro modo sería una paradoja terminal a través de una propuesta que él llama transferencia nuclear alterada, o ANT. Su objetivo: crear células madre embrionarias sin destruir embriones humanos.
Uno de los métodos más prometedores para crear células madre embrionarias es la clonación: el núcleo de un óvulo es reemplazado por el núcleo de una célula adulta, un proceso llamado transferencia nuclear de células somáticas. Luego, se induce al óvulo a dividirse y las células madre extraídas del embrión resultante son pluripotentes, lo que significa que pueden formar cualquier tipo de tejido en el cuerpo. Pero la recolección de las células madre destruye el embrión. Por el contrario, la ANT (que se ha demostrado que funciona en ratones, si no en humanos) desconecta genes vitales (mediante la alteración del núcleo de la célula somática, el citoplasma del huevo o ambos) antes de que se produzca la transferencia. Hurlbut dice que la masa celular resultante no podría convertirse en un embrión, pero podría producir células madre pluripotentes.
Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2007
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Hurlbut habló recientemente con Michael Fitzgerald sobre ANT.
NIÑOS : ¿Qué le impulsó a pensar en una transferencia nuclear alterada?
William Hurlbut: Cuando el Consejo del Presidente se reunió [para debatir la ética de la investigación con células madre, en 2002], quedó claro que ambos lados de este debate están promoviendo importantes bienes positivos: que por un lado hay personas que intentan defender la dignidad humana desde su etapas más tempranas y, por otro lado, hay personas que intentan promover los avances en la ciencia y la medicina. Y mientras me sentaba allí y escuchaba este debate, pensé: ¿No hay una respuesta para esto? ¿No existe una tercera opción, alguna forma de lograr ambos objetivos?
Pensé en los quistes dermoides, tumores de ovario benignos que producen todos los tipos de células, tejidos y órganos parciales del cuerpo humano. Claramente, en esos tumores se está produciendo algo parecido a células madre embrionarias. Y pensé para mis adentros: si la naturaleza puede hacer esto, nosotros podemos hacerlo. Debe haber alteraciones tecnológicas simples que podamos usar en concierto con la transferencia nuclear, de modo que produzcamos células madre pluripotentes de tipo embrionario, pero sin producir el organismo unitario que es un embrión humano.
NIÑOS : ¿ANT produce células madre verdaderamente pluripotentes?
WH: Rudy Jaenisch [del MIT] obtuvo células pluripotentes. Inyectó algunas de las células en ratones vivos y formaron tumores con todos los tipos de tejidos. Entonces sí, funciona. El siguiente paso con la transferencia nuclear alterada es estudiarla en primates. Si funciona en primates, específicamente en macacos rhesus, entonces podemos proceder con bastante confianza, pero también con precaución, al trabajar con células humanas.
NIÑOS : ¿Cómo se resuelve realmente el problema la mutación de un embrión para que ya no sea un embrión viable?
WH: Esa es exactamente la forma incorrecta de enmarcar la descripción de lo que se está haciendo. La idea de que estamos mutando un embrión es una representación inexacta y engañosa de lo que estamos haciendo. La clave del proyecto es que nunca se crea ningún embrión. No es una deficiencia en un embrión, sino una insuficiencia en el componente inicial, de modo que no puede elevarse al nivel de un ser vivo.
NIÑOS : Shinya Yamanaka y otros están teniendo éxito en la reprogramación de células cutáneas adultas en células madre embrionarias. ¿Por qué deberíamos continuar con ANT?
WH: Las células de Yamanaka son muy, muy interesantes y pueden resolver el problema de cómo obtener células madre de tipo embrionario. Pero la transferencia nuclear alterada lleva las cosas al principio, a la etapa unicelular. Entonces, la ANT nos daría el marco ético y las herramientas tecnológicas para investigar el desarrollo temprano, sin la creación y destrucción de embriones humanos.
NIÑOS : ¿Hay circunstancias que pueda imaginar bajo las cuales podría aprobar la investigación con células madre embrionarias?
WH: De ninguna manera me opongo a la investigación con células madre embrionarias como tales. Tengo preocupaciones morales sobre cómo se obtienen las células madre, no sobre el uso de las células en sí. No estoy a favor de la destrucción de embriones humanos con fines de investigación.
NIÑOS : ¿Cuáles son los problemas éticos y morales que enfrentamos en neurociencia?
WH: Una de las preguntas más fundamentales es cómo se correlaciona el desarrollo neurológico durante la embriogénesis con la posición moral. Algunas personas argumentan que hasta que no tienes un ser consciente, o tal vez un ser consciente de ti mismo, no tienes valor moral. No sabemos exactamente qué es la conciencia, pero la mayoría de los neurofisiólogos no cree que haya conciencia presente antes de las 18 o 20 semanas como mínimo. Si ese es su criterio, probablemente podría justificar el uso instrumental de embriones humanos hasta quizás 20 semanas. Entonces, sin un principio moral fuerte, es muy posible que vea que el argumento sobre la investigación con células madre pasa de 14 días a etapas posteriores. Entonces, al menos a nivel de financiamiento federal, debemos preservar el principio de la defensa de la vida humana desde sus primeros orígenes en la etapa unicelular.