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Wi-Fi se convierte en Hi-Fi
Steve Dossick estaba frustrado por las limitaciones de su red doméstica inalámbrica. En noviembre pasado, cuando finalmente quedó claro que no encontraría un dispositivo capaz de almacenar sus MP3 y fotos en un solo lugar y transmitirlos de forma inalámbrica a lo largo de su extensa casa de Silicon Valley, los instintos emprendedores de Dossick entraron en acción. Construyó su propia solución. El resultado es Martian Technology, una empresa de tecnología de almacenamiento en Menlo Park, CA.
Con menos de $ 100,000 en capital inicial, Dossick y su equipo de 10 construyeron un dispositivo de almacenamiento inalámbrico basado en disco duro que se conecta a una configuración de Wi-Fi y puede transmitir música en cualquier lugar de la red. Pero Martian es solo una de las muchas pequeñas empresas que explotan la creciente infraestructura de Wi-Fi. Estas nuevas empresas están construyendo productos que unen la sala de estar y la PC. Utilizando componentes estándar y aprovechando las porciones sin licencia del espectro inalámbrico, estas empresas están descubriendo formas de transmitir música, fotos e incluso videos directamente al cine en casa.
Wi-Fi, o Wireless Fidelity, crea una red Ethernet inalámbrica utilizando concentradores de acceso y tarjetas receptoras en PC e incluso dispositivos portátiles. Según In-Stat / MDR, una firma de investigación de mercado con sede en Scottsdale, AZ, casi 11 millones de concentradores Wi-Fi en los Estados Unidos están conectados a Internet de banda ancha. Para 2005, el número de centros se triplicará.
Incluso las empresas de telecomunicaciones tradicionalmente cautelosas como AT&T, T-Mobile, Verizon Wireless y Sprint se están lanzando a la refriega de Wi-Fi, apostando a que esta nueva tecnología contribuirá a los resultados finales. Hasta ahora, el Wi-Fi se ha utilizado principalmente para el transporte de datos, pero ha sido tan popular que ahora la gente quiere extenderlo a diferentes aplicaciones, dice Gemma Paulo, analista senior de In-Stat / MDR. Hasta ahora, las aplicaciones generalizadas han incluido dispositivos como cámaras web y extensiones de consolas de juegos, y este año es probable que los productos Wi-Fi de moda sean adaptadores de medios, dispositivos especiales que equipan unidades de entretenimiento en el hogar para acceder a archivos en PC.
Alan Reiter, presidente de Informática Móvil e Internet Inalámbrica, una firma consultora en Chevy Chase, MD, no es tan optimista. Hay demasiados problemas que deben abordarse, dice. Es difícil simplemente configurar una red inalámbrica doméstica básica para transmitir solo datos, sostiene Reiter, y será aún más difícil unir PC y dispositivos de entretenimiento.
Desafortunadamente, la situación con otras tecnologías de redes domésticas no es mejor. Inicialmente, el consenso era que Bluetooth, otra tecnología de radio de corto alcance, nos facilitaría la conexión inalámbrica de nuestras oficinas en casa y dens. Pero los dispositivos Bluetooth son caros y más complicados de lo que se prometió al principio. Sin embargo, el Wi-Fi es fácil de usar y su precio en rápida caída lo ha convertido en una alternativa atractiva.
Los reproductores de audio en red serán la mejor aplicación de este año, dice Tim Shaughnessy, director de marketing de soluciones y alianzas en Netgear en Santa Clara, CA. Como su rival Linksys, Netgear tiene planes de lanzar uno de estos reproductores de audio en red a finales de este año. Sin embargo, rivales como Prismiq de Santa Barbara, CA, van un paso más allá: están mejorando sus dispositivos con funciones de transmisión de video.
MediaPlayer de Prismiq es un dispositivo basado en Linux que se asemeja a un reproductor de DVD y está diseñado para conectarse a un televisor o sistema de entretenimiento doméstico mediante cables estándar de audio y video; una tarjeta Wi-Fi conecta MediaPlayer a una PC. La empresa está negociando asociaciones con fabricantes de productos electrónicos de consumo.
El director ejecutivo de Prismiq, Ken Goldsholl, cree que inicialmente la mayoría de los consumidores utilizarán estos dispositivos para transmitir música. El estándar inalámbrico 802.11b ampliamente utilizado, que transmite datos a 11 megabits por segundo, no es lo suficientemente rápido para la transmisión de video. Pero a medida que las versiones de Wi-Fi de 54 megabits por segundo, 802.11ay 802.11g, se introduzcan en el mercado, la transmisión de video se convertirá en una opción viable.
Reiter, de Wireless Internet and Mobile Computing, advierte que esto podría no suceder pronto. Él cree que si bien los desarrolladores pueden resolver los problemas de tecnología con la suficiente rapidez, los propietarios de contenido, que están extremadamente preocupados por los problemas de derechos de autor y el intercambio ilegal de archivos, intentarán detener la tendencia. Las industrias del cine y la música piensan que todos somos criminales hasta que se demuestre que somos inocentes, dice, solo en parte en broma. Pasarán algunos años antes de que se resuelvan todos estos problemas.
Sin embargo, todavía no está claro si la transmisión inalámbrica de video, incluso a esas velocidades más rápidas, producirá calidad de transmisión. ViXS Systems de Toronto está abordando ese problema. Los conjuntos de chips ViXS, las combinaciones de chips 802.11 y lo que la compañía llama procesadores de píxeles, ajustan la velocidad de bits del flujo de acuerdo con las condiciones de la red, cambiando a una velocidad más baja cuando la red se congestiona demasiado y de nuevo a una velocidad más alta una vez que el tráfico se despeja. La compañía afirma que debido a que este proceso ocurre en una fracción de segundo, los cambios de velocidad no son evidentes para los espectadores. ViXS comercializa su producto entre los grandes fabricantes de productos electrónicos de consumo, instándolos a integrar sus conjuntos de chips en televisores, grabadoras de vídeo personales y reproductores de DVD.
ViXS ha hecho que sus primeros chips sean compatibles con 802.11ay su soporte anticipado para 802.11g permitirá la transmisión de televisión de alta definición. Todos los grandes consumidores están interesados en entregar video de forma inalámbrica, dice Indra Laksono, cofundadora y vicepresidenta de I + D de ViXS. La bonanza potencial ha ayudado a la compañía a recaudar alrededor de $ 28 millones de Celtic House, una firma de capital de riesgo en Toronto, Ontario.
De hecho, esta es una buena noticia para Martian Technologies, que solo la semana pasada introdujo una unidad de 120 gigabytes, memoria más que suficiente para almacenar una temporada completa de Los Sopranos . Si empresas como Martian y ViXS tienen éxito, el intercambio de videos de igual a igual pronto dejará atrás el intercambio de MP3 como la peor pesadilla de la industria del entretenimiento.