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Wi-Fi más rápido y más lejano
Dentro de un año más o menos llegará una Internet inalámbrica más rápida y de mayor alcance gracias a los nuevos estándares de Wi-Fi aprobados por los miembros del IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos). Estos estándares proporcionarán un marco para la próxima generación de enrutadores inalámbricos y conjuntos de chips en computadoras portátiles, teléfonos móviles y cualquier otro dispositivo electrónico inalámbrico de consumo.
Los nuevos estándares IEEE 802.11n serán extremadamente rápidos, transmitiendo al menos 100 megabits de información por segundo, y posiblemente más, dependiendo del equipo utilizado. Eso es aproximadamente cuatro veces la velocidad actual de 802.11g de 24 megabits por segundo. Además, el equipo que incorpora los nuevos estándares podría extender el alcance de una señal inalámbrica en un 50 por ciento, dice Bill McFarland, director de tecnología de Atheros, un fabricante de chips inalámbricos.
A primera vista, estos estándares pueden parecer una formalidad; pero representan un cambio fundamental en la forma en que la información se transmite por ondas. En consecuencia, los fabricantes, así como otros expertos en tecnología inalámbrica, están entusiasmados con las perspectivas de 802.11n. No creo que esto sea incremental, dice Babak Daneshrad , ingeniero eléctrico en UCLA. Creo que este es un paso importante ... un cambio de paradigma.
La tecnología que coloca a 802.11n en una liga propia, MIMO (entrada múltiple, salida múltiple), es necesaria para cumplir con las tasas de transferencia de datos y el rango extendido dictados por los estándares. Los enrutadores MIMO utilizan múltiples antenas y sistemas de radio para recibir y transmitir información simultáneamente. La parte simultánea es crucial. Aunque algunos enrutadores tienen múltiples antenas, antes de MIMO, solo podían usarse una a la vez, explica McFarland.
Con MIMO, se reciben múltiples señales inalámbricas entrelazadas y luego se envían a través de algoritmos de procesamiento de señales que desenredan los datos. Debido a que el equipo MIMO puede manejar muchos más flujos de datos que los equipos inalámbricos tradicionales, hay redundancia incorporada, que aumenta no solo la velocidad de transferencia de datos, sino también la confiabilidad y el alcance de la red.
Cuantas más antenas haya en un enrutador, según McFarland, más rápido se pueden mover los datos. En teoría, se podrían lograr velocidades de 600 megabits por segundo, pero el nivel de rendimiento real suele ser significativamente menor porque, además de transmitir datos, los recursos también dirigen el flujo de paquetes de datos.
Con 802.11n, la transferencia de alta velocidad se notará solo dentro del rango tradicional de enrutadores inalámbricos. Una vez fuera de ese rango, la tasa de transferencia bajará a velocidades de aproximadamente 801.11g. Esto ocurrirá debido a una compensación de recursos en las redes inalámbricas, explica Daneshrad de UCLA. Utilizando la masa de pizza como analogía, observa cómo uno comienza con una cierta cantidad de masa, luego puede mantener la masa gruesa o estirarla para cubrir un área más grande. De manera similar, puede usar múltiples antenas para disparar [datos] a la distancia más cercana, dice, o puede recurrir a la tasa de [transferencia de datos] y obtener una extensión de alcance.
La mayoría de las conexiones de Internet de banda ancha conectadas a un hogar a través de DSL, por ejemplo, pueden transferir datos a una velocidad máxima de solo dos megabits por segundo. Por lo tanto, dependiendo de la configuración, estos enrutadores más rápidos no necesariamente harán que las conexiones a Internet se sientan mucho más rápidas (aunque podrá conectarse más lejos de su enrutador).
Sin embargo, una de las implicaciones más interesantes de la mayor velocidad que ofrece MIMO es el envío de datos más rápido a través de una red local, como el hogar digital. Va a haber muchos medios que tienes en tus propias máquinas que querrás mover dentro de tu casa, dice McFarland.
De hecho, los estándares 802.11n se diseñaron con este tipo de aplicación de medios en mente, dice McFarland. Sony, Toshiba y Sharp querían asegurarse de que hubiera funciones para transmitir video por toda la casa, explica. Una de las características, llamada formación de haz, enfoca la energía en una dirección particular y comprime los datos en un dispositivo en particular. Por ejemplo, la PC de su sala de estar podría transmitir música en un haz directo a un sistema de sonido con más confiabilidad y velocidad que enviar la señal en todas las direcciones.
La industria de los dispositivos de mano inalámbricos también estaba interesada en dar forma a los estándares 802.11n, de modo que los teléfonos que usan el protocolo de voz sobre Internet (VOIP) sean más confiables. VOIP tiene algunas características únicas, dice McFarland, como requerir un flujo constante de pequeños paquetes de datos, lo cual debe ser considerado en los nuevos estándares. Los estándares aprobados introdujeron capacidades para que esas transmisiones pudieran manejarse con eficiencia, dice McFarland.
El estándar 802.11n todavía necesita pasar por varios comités de miembros de IEEE, un proceso que McFarland espera que se complete a principios de 2007. Pero no se espera que el conjunto preliminar de reglas cambie mucho; de hecho, fabricantes como Airgo, Broadcom y Atheros ya han introducido equipos que cumplen con el estándar. El grupo de investigación de telecomunicaciones Dell 'Oro predice que para 2009, el 90 por ciento de todos los equipos inalámbricos de los consumidores serán compatibles con 802.11n.
Han pasado aproximadamente tres años desde que llegaron los estándares 802.11g, lo que dio lugar a cafés llenos de propietarios de computadoras portátiles que bebían café con leche mientras revisaban su correo electrónico. Y es probable que estos próximos estándares de Wi-Fi revolucionen una vez más la forma en que usamos los dispositivos inalámbricos.