Wal-Mart triunfa sobre la ley de Moore

En términos de impacto económico puro, la innovación tecnológica más importante, dinámica y definitoria en Estados Unidos no ha sido el cliché del silicio de la Ley de Moore; es la implacable promesa promocional de precios bajos todos los días. Claro, Microsoft, Intel, Cisco y Dell pueden ser compañías fabulosas, pero el verdadero líder corporativo que impulsa la mejora de la productividad durante la última década ha sido Wal-Mart. Cuando se trata de gestionar la innovación de alto impacto, no hay competencia: Sam Walton sigue siendo más importante que Bill Gates.

La razón es simple. Wal-Mart es, con mucho, el comprador e implementador de software y sistemas más influyente del mundo comercial. Es el gorila de 800 libras en una jungla minorista de bonobos y monos aulladores. Microsoft y Cisco pueden establecer estándares técnicos; Wal-Mart establece los estándares de los procesos comerciales. Cuando Wal-Mart, que es más grande que Sears, Kmart y J. C. Penney combinados, quiere proveedores globales como Procter and Gamble o GE o Pfizer para cumplir con su software de inventario y redes de datos, lo hacen o no. Los precios bajos de todos los días no son baratos.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2002

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Así que sí, los departamentos de TI corporativos pueden preocuparse por la última actualización de Windows o un microprocesador más rápido de Intel. Pero la innovación continua en infraestructura de Wal-Mart es lo que inspira sus inversiones, acciones y temores. El resultado ha sido una auténtica revolución en la productividad económica. Esta revolución también refuerza una verdad profunda sobre la economía de la innovación: la implementación importa mucho más que la invención.

Los números lo confirman claramente. Un informe reciente del McKinsey Global Institute que analiza el brote en el crecimiento de la productividad de Estados Unidos de 1995 a 2000 ofrece estadísticas provocativas que deberían hacer que los defensores de la innovación del lado de la oferta se detengan. Con mucho, el factor más importante es Wal-Mart, informa Robert Solow, el profesor emérito de economía ganador del Premio Nobel del MIT que presidió el comité asesor del informe. Eso no se esperaba. La tecnología que entró en lo que hizo Wal-Mart no era nueva y no especialmente en las fronteras tecnológicas, pero cuando se combinó con las innovaciones gerenciales y organizativas de la empresa, el impacto fue enorme.

Los comentarios de Solow son particularmente notorios, ya que es conocido en los círculos tecnológicos por su observación mordaz hace unos años de que las computadoras se pueden encontrar en todas partes menos en las estadísticas de productividad. De hecho, el análisis de McKinsey los encontró, pero no exactamente donde pensaba Solow.

El crecimiento de la productividad se aceleró después de 1995 porque el éxito de Wal-Mart obligó a los competidores a mejorar sus operaciones, sostiene el informe. En 1987, Wal-Mart tenía sólo el nueve por ciento de participación de mercado, pero era un 40 por ciento más productiva que sus competidores. A mediados de la década de 1990, su participación había aumentado al 27 por ciento, mientras que su ventaja de productividad se amplió al 48 por ciento. Los competidores reaccionaron adoptando muchas de las innovaciones de Wal-Mart, incluidas las economías de escala en la logística y compras del almacén, el intercambio electrónico de datos y el escaneo inalámbrico de códigos de barras. De 1995 a 1999, los competidores aumentaron su productividad en un 28 por ciento, mientras que Wal-Mart subió el listón al aumentar aún más su propia eficiencia en otro 20 por ciento.

Las variables clave aquí, dice Solow, son los roles de imitación, adaptación e innovación organizacional que él cree que los economistas tradicionales minimizan o ignoran. Nuestro énfasis en la investigación histórica que se centra en medir el gasto en I + D como un sustituto de la innovación es probablemente un error, observa. Creo que es una brecha, que no miramos lo suficiente la innovación organizacional como en este caso de Wal-Mart.

Considere la inversión de más de $ 4 mil millones de Wal-Mart en su sistema de cadena de suministro Retail Link. Lo que es intrigante no es la naturaleza multimillonaria de la iniciativa de infraestructura de TI de la empresa, sino el hecho de que ha tenido al menos un impacto de orden de magnitud en las innovaciones de la cadena de suministro de sus propios proveedores. Es decir, el gasto de $ 4 mil millones de Wal-Mart probablemente haya influido en al menos $ 40 mil millones en inversiones de proveedores en sistemas y software. Por supuesto, esas innovaciones de la cadena de suministro también son eventualmente emuladas por los competidores, amplificando aún más el efecto multiplicador.

Este poder de adquisición facilita la adquisición de energía. Suponga que Wal-Mart decidiera que se beneficiaría económicamente al abandonar los formatos de software patentados en favor del código abierto para gestionar las interacciones con sus proveedores. Imagine el efecto dominó -o mejor dicho, tsunami- en el futuro del diseño y desarrollo de sistemas en los sectores minorista, mayorista y de bienes de consumo. ¿Qué le sucede a Microsoft u Oracle en ese entorno? Suponga que Wal-Mart determina que podría hacer un mejor trabajo ofreciendo precios bajos todos los días al migrar a sus mejores clientes a tarjetas de débito inteligentes. ¿Estaría la innovación en la propia tarjeta inteligente? ¿O realmente sería en la forma en que Wal-Mart lo lanzó a nivel nacional?

La realidad económica actual es que las decisiones de alta tecnología que se toman en Arkansas juegan un papel más importante en el impulso de la productividad de Estados Unidos que las decisiones que se toman en Silicon Valley o Seattle. Si aprecia las innovaciones inteligentes, dedique más tiempo a inventores, emprendedores y capitalistas de riesgo. Si desea saber qué innovaciones reescribirán las estadísticas de productividad, ignore a los primeros usuarios e identifique los Wal-Mart en mercados verticales clave. La Ley de Moore es una condición necesaria pero no suficiente para el crecimiento económico; El lema de Wal-Mart es lo que hace que la Ley de Moore sea importante.

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