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Vuelo espacial comercial, tenemos un problema
Un elemento clave de la dirección revisada de la Casa Blanca para la NASA es transferir el transporte de astronautas hacia y desde la órbita terrestre baja al sector privado.
Cápsula reutilizable: La nave espacial Dragon, que se muestra aquí, está siendo desarrollada por SpaceX para transportar carga y tripulación a la Estación Espacial Internacional bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial de la NASA.
Los recientes movimientos de financiamiento del Congreso podrían restringir drásticamente la capacidad de las empresas para brindar esos servicios.
La propuesta de presupuesto original de la administración Obama para la NASA, publicada hace casi seis meses, incluía $ 6 mil millones durante los próximos cinco años para ayudar a financiar el desarrollo de tales sistemas. Las revisiones propuestas a la propuesta podrían reducir esta cifra drásticamente, a tan solo $ 150 millones en tres años.
La NASA utilizaría los vehículos desarrollados por empresas privadas para llevar tripulaciones hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Las empresas que operan dichas naves espaciales también podrían utilizarlas para atender a otros clientes. Pero el alto costo de desarrollar tales sistemas, de cientos a miles de millones de dólares, significa que la NASA tendría que ayudar a financiar su desarrollo.
Cuando un panel independiente, el Comité Agustín, revisó los planes de vuelos espaciales tripulados de la NASA el año pasado, varias empresas presentaron soluciones comerciales para el transporte de astronautas. De manera constante, todos dijeron que sin ningún apoyo del gobierno, realmente no había una forma viable de obtener un retorno de su inversión, dijo Phil McAlister la semana pasada en NewSpace 2010 , una conferencia para emprendedores espaciales celebrada en Sunnyvale, CA. McAlister fue director ejecutivo del Comité Agustín y ahora trabaja en cuestiones de tripulación comercial en la NASA.
Mark Sirangelo, presidente de la Federación de vuelos espaciales comerciales , un grupo de la industria que apoya el desarrollo de vehículos espaciales comerciales, señaló durante un panel en NewSpace 2010 que la NASA ya está comprando dichos servicios a los rusos, comprando asientos en la nave espacial Soyuz con destino a la estación espacial. Lo que simplemente estamos diciendo es: ¿no puede la industria estadounidense hacer lo mismo que estamos subcontratando con los rusos?
Empresas emprendedoras como SpaceX y el propio Sirangelo Corporación Sierra Nevada podría verse obligado a cancelar el desarrollo de vehículos de transporte de la tripulación si se reducen aún más los fondos del gobierno. Incluso las empresas más grandes podrían tener problemas con el desarrollo si la financiación se recorta significativamente.
La semana pasada, en el Salón Aeronáutico Internacional de Farnborough en Inglaterra, Boeing discutió sus planes para una cápsula llamada CST-100. Boeing también tiene un cliente potencial que no pertenece a la NASA: Aeroespacial de Bigelow , una empresa con sede en Las Vegas que está desarrollando estaciones espaciales comerciales y ya ha lanzado dos pequeños prototipos. El dinero que la NASA ha propuesto invertir en tripulación comercial nos permite cerrar el caso comercial, dijo John Elbon, gerente del programa de tripulación comercial de Boeing, en Farnborough. Sin esa financiación, sería una decisión difícil para nosotros seguir adelante.
El problema es que puede que no llegue dinero, al menos no al nivel solicitado por la Casa Blanca. El 15 de julio, el Comité de Comercio del Senado aprobó un proyecto de ley de autorización de la NASA que proporcionaría $ 1.3 mil millones para el desarrollo de la tripulación comercial en los años fiscales 2011 a 2013. La administración Obama había solicitado $ 3.3 mil millones para la tripulación comercial durante ese tiempo.
La versión de la legislación de la Cámara, aprobada una semana después por el Comité de Ciencia y Tecnología de la Cámara, propuso recortes aún más profundos. El proyecto de ley de la Cámara proporciona solo $ 150 millones durante tres años para el desarrollo de vehículos de transporte de la tripulación, así como $ 300 millones para un nuevo programa de garantía de préstamos para ayudar a las empresas a obtener fondos para el desarrollo de esos vehículos.
Tanto la Cámara como el Senado proponen los recortes para ayudar a pagar el desarrollo de vehículos de lanzamiento y naves espaciales operados por el gobierno que no están en la propuesta original de la Casa Blanca. La versión del Senado incluye $ 6,9 mil millones durante tres años para un Sistema de Lanzamiento Espacial, un cohete de carga pesada capaz de colocar al menos 70 toneladas en órbita terrestre baja, y $ 3,9 mil millones para una cápsula de tripulación similar a la nave espacial Orion que la NASA había estado desarrollando. La versión de la Casa incluye $ 13,2 mil millones para el desarrollo combinado de la nave espacial, así como un vehículo de lanzamiento muy derivado del Ares I, que la administración buscó cancelar.
Los miembros trataron de presentar estos proyectos de ley como compromisos entre el programa Constellation anterior de la NASA y las propuestas administrativas para poner más énfasis en el desarrollo tecnológico y las capacidades comerciales. El objetivo era preservar el liderazgo de EE. UU. En la exploración espacial y mantener empleada la mayor cantidad posible de talento de la industria de los cohetes, dijo el senador Bill Nelson (D-FL), presidente del subcomité espacial del Comité de Comercio del Senado.
Los defensores de la tripulación comercial ahora se están preparando para una larga batalla en los próximos meses, mientras la Cámara y el Senado en pleno toman sus respectivos proyectos de ley, así como también proyectos de ley de asignaciones separados que realmente proporcionarían los fondos.
Jim Muncy, presidente de PoliSpace, una empresa de cabildeo de la industria espacial, predijo en NewSpace 2010 que un proyecto de ley final que resuelva las diferencias entre las versiones de la Cámara y el Senado no se completará hasta después de las elecciones del Congreso de noviembre, dando tiempo a los partidarios para ganar apoyo para una mayor compromiso agradable. Lo bueno es que la pelea no ha terminado, dijo. Y, posiblemente, la verdadera lucha ni siquiera ha comenzado.