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Vuelo de formación electromagnética
Entre 1966 y 1969, la Dick Tracy La tira cómica proclamó 31 veces que La nación que controla el magnetismo controlará el universo. Esa predicción no se ha hecho realidad, pero puede haber algo en ella. Los investigadores del Laboratorio de Sistemas Espaciales del MIT esperan utilizar el magnetismo, no para controlar el universo, sino para explorarlo.
El magnetismo puede ser mejor que la propulsión a chorro para coordinar los movimientos de los vehículos en el espacio, dice Raymond Sedwick, director asociado del Laboratorio de Sistemas Espaciales del MIT.
Hay muchas aplicaciones en las que la posición relativa de los vehículos es lo más importante, dice Sedwick, como las misiones de construcción espacial o el vuelo en formación.
Sedwick es el científico investigador principal del proyecto de vuelo de formación electromagnética (EMFF) del laboratorio. Su objetivo es usar imanes superconductores, alimentados por paneles solares y baterías recargables, para extender la vida útil de la misión y permitir maniobras más agresivas, sin temor a agotar todo el propulsor disponible.
Una misión que podría utilizar EMFF es el Buscador de planetas terrestres propuesto por la NASA. El objetivo de la misión sería buscar planetas similares a la Tierra utilizando interferometría, en la que una serie de telescopios más pequeños imita a un telescopio grande, para tomar fotografías de alta resolución. La técnica podría producir fotografías 100 veces más detalladas que las mejores que puede producir el telescopio Hubble. Pero organizar los telescopios en órbita en una matriz requeriría un vuelo en formación de alta precisión.
El concepto que guía el trabajo de Sedwick es simple: los imanes atraen o repelen. Cada vehículo tendrá tres anillos magnéticos superconductores concéntricos que perfilan una esfera, produciendo tres campos ortogonales. Mediante la variación de los campos magnéticos, se puede hacer que los vehículos no solo se atraigan y se repelan, sino que también se muevan lateralmente u oblicuamente, entre sí, y giren. En otras palabras, los investigadores pueden controlar el movimiento relativo de los vehículos en cualquier dirección.
El laboratorio demostró la tecnología la primavera pasada. En esta etapa, la maniobrabilidad de los vehículos prototipo es rudimentaria.
Hay mucho desarrollo que debe ocurrir antes de que realmente podamos hacer algo remotamente complejo en el espacio, dice Sedwick, pero hemos demostrado los conceptos.
El grupo de Sedwick también está trabajando en el otro elemento clave del diseño: el sistema térmico. Los imanes superconductores, que funcionan solo a temperaturas extremadamente bajas, necesitan un aislamiento adecuado. El sistema que se utiliza en el laboratorio funciona bien, en la Tierra. Ahora, Sedwick y su equipo están enfocados en hacer que ese sistema sea viable para el espacio. Si todo va según lo planeado, comenzarán a trabajar en los planos completos de todo el hardware y software para el próximo año y podrían tener una demostración de vuelo lista para 2010.
EMFF no está asociado con ninguna misión, pero la NASA ha mostrado interés en la idea. La investigación está financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. UU. Y ha recibido fondos adicionales de la Oficina Nacional de Reconocimiento y las sucursales de la NASA, incluido el Instituto de Conceptos Avanzados de la NASA.