Virgin Orbit dice que quiere enviar una pequeña nave espacial a Marte en 2022

Foto ilustrativa de Mars y Virgin's LauncherOne Sra. Tecnología; Imágenes originales: Virgin media/NASA

El miércoles, Virgin Orbit, la escisión centrada en satélites de la empresa de turismo espacial Virgin Galactic, anunció planes para lanzar tres misiones a Marte . La compañía firmó una sociedad con la compañía satelital polaca SatRevolution y grupos de universidades polacas para enviar tres pequeñas naves espaciales robóticas a Marte para investigaciones científicas. Las misiones serían lanzadas por el cohete insignia LauncherOne de Virgin Orbit y podrían comenzar en 2022.

Si tiene éxito, Virgin Orbit será la primera empresa comercial en viajar al Planeta Rojo. También marcará una entrada inesperada en los vuelos espaciales profundos para una empresa cuyos planes se centran en los lanzamientos aéreos, que siempre se han considerado inadecuados para viajar más allá de la órbita terrestre baja.

Virgin Orbit aún tiene que volar LauncherOne (espera hacerlo más adelante este año), pero el plan es que un Boeing 747 llamado Cosmic Girl lleve el cohete a gran altura y luego lo suelte. El cohete encendería sus motores en el aire y se alejaría velozmente hacia el espacio. Los lanzamientos aéreos requieren menos combustible y protección que los lanzamientos de cohetes tradicionales, y pueden realizarse prácticamente en cualquier lugar, ya que no están restringidos por un sitio de lanzamiento o el clima. Pero los aviones luchan por despegar con grandes cohetes y grandes cargas útiles.

Ir al espacio profundo con uno de estos sistemas de lanzamiento aéreo es una idea bastante nueva, dice Glenn Lightsey, ingeniero aeroespacial de Georgia Tech.

Una de las principales razones por las que un viaje de este tipo ahora es factible es que los satélites se están volviendo tan pequeños, dice. Puede recopilar el mismo tipo de datos e imágenes que obtuvo hace una generación con instrumentos de una fracción del tamaño. La nave espacial de SatRevolution no pesará más de 110 libras (50 kilogramos), pero tendrá la tarea de obtener imágenes de Marte y su luna Fobos, estudiar la atmósfera marciana y posiblemente inspeccionar la tierra en busca de signos de agua subterránea.

Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Orbit, dice que muchos de los clientes de la compañía, animados por el programa lunar Artemis de la NASA, preguntaron recientemente si LauncherOne podría usarse para enviar pequeños satélites a la luna. La compañía comenzó a considerar si podría agregar un refuerzo adicional al cohete de dos etapas para lograr el impulso adicional necesario para salir de la órbita de la Tierra y enviar pequeñas cargas útiles al espacio profundo.

Nos dimos cuenta de que en realidad tenemos algo bastante interesante que ofrecer, y que hay otra clase de clientes agradables a los que atender, dice. Pomerantz no divulgará detalles sobre cómo se fabricará el tercer propulsor, pero las opciones incluyen motores de cohetes sólidos y sistemas de propulsión líquida. Lightsey dice que un sistema de propulsión eléctrica adicional también podría funcionar (aunque el empuje más débil significa un viaje más largo a Marte, lo que podría exponer la electrónica de la carga útil a cantidades dañinas de radiación).

No existe una solución perfecta, pero hay diferentes formas de resolver el problema, dice Lightsey. Es posible.

Aunque la compañía aún necesita demostrar que puede llegar a la órbita, ya está considerando planes para misiones a destinos como Venus, la luna y los asteroides cercanos. Pomerantz está especialmente emocionado por lo que esto podría significar para abrir el espacio profundo a comunidades como Polonia, que durante mucho tiempo han estado interesadas en el espacio, pero nunca han sido incluidas en el espacio.

Eso no significa que la industria hará un giro masivo hacia los sistemas de lanzamiento aéreo. Lightsey dice que incluso los aviones más grandes con las mayores capacidades de elevación actualmente ofrecen pocas posibilidades de ir más allá de las pequeñas cargas útiles como los cubesats. Tal vez haya, dice, alguna esperanza de usar futuros lanzamientos aéreos para pequeñas misiones de reabastecimiento, o para entregar pequeños paquetes a puestos de avanzada tripulados y estaciones espaciales.

A través del crecimiento en la industria espacial comercial, estamos viendo más y más opciones sobre cómo llevar cargas útiles al espacio e ir a estos lugares desafiantes, dice. Eso es realmente saludable para la industria. Todo es parte de hacer que los vuelos espaciales sean más asequibles.

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