Viento de marketing de Frisbee

Hace varios años, me topé con una vieja lata de pastel en un mercado de pulgas. Era un asunto bastante estándar con un borde liso y algunos pequeños agujeros perforados en la parte inferior para mantener la corteza crujiente. No soy muy panadero, pero me fascinó el nombre familiar grabado en la parte inferior: Frisbie’s Pies. Así que desembolsé más de $ 5, con la esperanza de poseer una parte del historial de propiedad intelectual.

Cuando llegué a casa, investigué un poco y descubrí que la lata de pastel Frisbie era, de hecho, un predecesor del omnipresente disco volador Frisbee de hoy; así que colgué la lata en la pared de mi oficina. Y me acordé de mi compra en el mercado de pulgas recientemente cuando vi el titular del periódico Inventor of Frisbee Dies sobre un artículo sobre el fallecimiento de Arthur Spud Melin, de 77 años, en junio. Me hizo pensar en la innovación, tanto de dónde vienen las ideas como qué las hace exitosas en el mercado.

Esta historia fue parte de nuestro número de octubre de 2002

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Melin, cuya empresa Wham-O en 1967 recibió la patente estadounidense 3.359.678 por el disco volador de plástico, era sin duda un genio del marketing de juguetes. Además del increíblemente exitoso Frisbee, también les dio a los niños juguetes tan icónicos como el Hula Hoop, la Superball y el juguete acuático Slip 'n' Slide. No es de extrañar que pudiera vender la empresa, que comenzó en su garaje cuando era estudiante universitario en 1948, por unos $ 12 millones cuando decidió jubilarse en 1982.

Spud Melin tuvo un impacto enorme en mi infancia y en toda mi generación. Pero de ninguna manera inventó el Frisbee, a pesar de lo que digan los titulares de las necrológicas o la oficina de patentes de Estados Unidos. Más bien, su historia es un recordatorio de que inventar algo rara vez es tan importante como lo que se hace con el invento después. En los campos de la alta tecnología, a menudo estamos tan obsesionados con las nuevas creaciones que olvidamos que ser el primero no suele ser tan importante como ser el mejor. De hecho, la historia del Frisbee es una parábola bastante buena sobre la invención moderna.

Los discos voladores tienen raíces antiguas, por supuesto; Hace 2.500 años, el lanzamiento de disco formaba parte de los Juegos Olímpicos. Pero la historia del Frisbee moderno tiene más que ver con Frisbie Pie de Bridgeport, CT. Fundada por William Russell Frisbie en 1871, la panadería estaba a escasos 30 kilómetros de las hordas de estudiantes de Yale College en New Haven, CT. A los estudiantes de Yale, al parecer, les encantaban los pasteles de Frisbie. Y después de comerlos, los estudiantes quemarían sus niveles altos de azúcar arrojando los platos de metal para pasteles.

Los testimonios sobre el lanzamiento de latas de pastel de Frisbie datan de la década de 1920, posiblemente antes. Se cree que la tradición alcanzó su punto máximo a mediados de la década de 1950, cuando Frisbie Pie producía hasta 80.000 pasteles por día. Alrededor de este tiempo, un inspector de construcción llamado Fred Morrison tuvo la idea de hacer que los moldes para pasteles fueran particularmente adecuados para tirarlos moldeándolos con ese nuevo material maravilloso, el plástico. De hecho, fue Morrison quien en 1958 obtuvo la primera patente estadounidense sobre un disco volador. Tuvo cierto éxito vendiendo su juguete en las ferias del condado (lo llamó Pluto Platter) antes de venderle la idea a Melin en Wham-O.

Wham-O no tuvo mucha suerte con Pluto Platter al principio. Pero la leyenda dice que en algún momento a fines de la década de 1950, el cofundador de Wham-O, Richard Knerr, hizo un recorrido por los campus universitarios de la Ivy League y se enteró de que los estudiantes seguían el ejemplo de Yale y llamaban a la tarta arrojar Frisbie-ing. Knerr escribió mal el nombre como Frisbee, y el resto, como dicen, es historia. Según los informes, Wham-O vendió 100 millones de discos voladores, lo que incluso podría convertirse en una nueva competencia olímpica uno de estos años, en la forma del popular deporte de equipo Ultimate Frisbee.

Entonces, ¿quién inventó el Frisbee? Ciertamente no Melin. Simplemente compró la tecnología de Morrison. Algunos podrían sugerir que Morrison merece el reconocimiento. Después de todo, decidió hacer los discos de plástico y les dio forma para volar un poco mejor. Pero mi voto sigue siendo para los grupos ahora olvidados de estridentes estudiantes de Yale y sus homólogos que tiran estaño en otros campus universitarios. Como tantas otras nuevas ideas, o nuevas tecnologías, el Frisbee no fue creado de la nada por un inventor individual; más bien se filtró en un medio existente a partir de los materiales disponibles.

Los obituarios estaban equivocados en sus titulares taquigráficos: Melin no inventó el Frisbee más de lo que Bill Gates inventó el sistema operativo de la computadora o Henry Ford inventó el automóvil. Y, sin embargo, es difícil exagerar su contribución. Al igual que Gates y Ford, Melin tomó un concepto verdaderamente innovador que fue inventado por otros, vio su enorme potencial y luego hizo el trabajo de campo para anticipar y estimular la demanda. Fue Melin quien tuvo la visión de comercializar el disco de plástico de una manera atractiva. Fue Melin quien tuvo el buen sentido de cambiarle el nombre y empaquetarlo hasta que capturó el mercado juvenil que buscaba.

Así que aquí está Spud Melin y todos los demás que convierten ideas a medias en productos útiles y duraderos. Cuando pensamos en la innovación, no olvidemos esta parte de la ecuación. Todavía guardo mi lata de Frisbie Pie en la pared de mi oficina. Para mí, es un recordatorio de que las ideas están a nuestro alrededor; a veces, de dónde vienen puede no ser tan importante como quién los hace volar en última instancia.

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