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Vidrio que dobla las reglas de fabricación
En 2011, un investigador de Corning llamado Terry Ott enfrentó un problema que nadie más había tenido que resolver en los 160 años de historia de la empresa: cómo fabricar láminas de vidrio que pudieran enrollarse en carretes.
Rollo de vidrio: Un ingeniero de Corning inspecciona una hoja enrollada de vidrio Willow flexible.
El desafío surgió porque Corning había desarrollado un nuevo tipo de vidrio, conocido como Sauce , que es tan delgado como una hoja de papel y también se parece un poco a él; si lo sacudes, sonará y puede doblarse lo suficiente como para enrollarlo. Podría ser la base para pantallas en teléfonos móviles y tabletas más delgados y livianos, o para productos completamente nuevos, como pantallas que se ajustan a la curva de su muñeca.
Inventar el vidrio fue un logro en sí mismo para Corning, que también fabrica el Gorilla Glass duradero que se usa en el iPhone de Apple y otros dispositivos móviles. Pero Willow, que tiene un tercio del grosor de Gorilla Glass, sería un avance sin sentido si Corning no pudiera descubrir cómo hacerlo en grandes cantidades, y de una manera que los clientes pudieran usar en sus propias líneas de producción. La forma en que Corning resolvió el problema de la producción masiva de Willow ayuda a ilustrar hasta qué punto la innovación tecnológica depende de las estrechas conexiones entre la I + D y la fabricación.
Ott había estado en el equipo que creó Willow en las instalaciones de investigación de Sullivan Park de Corning en Corning, Nueva York. En septiembre de 2011 se mudó a la fábrica de exhibiciones de Corning en Harrodsburg, Kentucky, para encontrar una manera de producir el vidrio a escala comercial. No fue una hazaña fácil. Las fábricas de Corning suelen producir paneles de vidrio individuales que se cortan en los tamaños necesarios para las pantallas. Ott tendría que idear líneas de fabricación que produjeran vidrio Willow en tiras tan largas como tres campos de fútbol. Este método es más rentable que producir paneles individuales porque cada corte inevitablemente desperdicia vidrio, pero solo es posible si el vidrio es lo suficientemente delgado y flexible como para enrollarlo en carretes.
Parte del trabajo fue sencillo: Willow se fabrica con la tecnología de fabricación central de Corning, un proceso llamado formación por fusión, que implica calentar vidrio en una artesa. A la temperatura adecuada, el vidrio fundido se verterá uniformemente sobre los lados y luego se solidificará en la parte inferior, donde se puede dibujar hacia abajo en una hoja vertical y luego cortar.
Pero para hacer Willow en láminas continuas, el equipo de Ott tuvo que averiguar la velocidad adecuada a la que extraer el vidrio después de fusionarse, para que la calidad de la superficie fuera constante. El proceso de colocar el vidrio en rodillos también requirió nuevos equipos. Y el equipo de Ott tuvo que desarrollar lengüetas de plástico delgadas para revestir los bordes del vidrio y evitar que toque nada en los rodillos, lo que podría crear defectos en su superficie. Las pestañas se aplican a los bordes de Willow mientras se dibuja el vidrio.
Ahora Corning tiene que ayudar a sus clientes a descubrir cómo incorporar a Willow a sus líneas de fabricación. Aunque un proceso continuo de rollo a rollo es la forma más eficiente de utilizar un producto en bobina como Willow, las fábricas de exhibidores no utilizan equipos de rollo a rollo; trabajan con piezas de vidrio discretas. Por eso, Dipak Chowdhury, vicepresidente de Corning, ha estado trabajando con algunos de los socios de Corning para ayudarlos a desarrollar equipos y procesos que alimentarán el vidrio enrollado en las líneas de fabricación existentes. Eventualmente, si Willow demuestra ser un éxito comercial, los clientes pueden desarrollar nuevas instalaciones basadas en la fabricación de rollo a rollo.
Chowdhury dice que los primeros dispositivos que usan vidrio Willow aparecerán en 2013. Sin embargo, Ott ya puede reclamar un éxito al haber descubierto cómo fabricarlo. Algunos vidrios se rompieron mientras él y su equipo probaban la producción de Willow, pero los momentos de vidrios rotos ocurren en cada línea, dice. Lo barremos y lo volvemos a intentar.