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Vida microbiana encontrada en el lago de hidrocarburos
Pitch Lake es un infierno venenoso y maloliente en la isla caribeña de Trinidad y Tobago. El lago está lleno de asfalto caliente y burbujea con gases de hidrocarburos nocivos y dióxido de carbono. El agua es escasa aquí y ciertamente por debajo de los niveles que normalmente se consideran un umbral para la vida.
Estas condiciones extraterrestres han hecho de Pitch Lake un lugar de interés más que pasajero para los astrobiólogos. Varios científicos han sugerido que es lo más parecido en la Tierra al tipo de lagos de hidrocarburos que podemos ver en Titán, la luna de Saturno. Naturalmente, a estos científicos les gustaría mucho responder a la pregunta de qué tipo de vida pueden sustentar estos lugares.
Hoy, Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington y algunos amigos dan una respuesta. Pitch Lake, dicen, se está asociando con la vida microbiana. Dicen que, en promedio, cada gramo de sustancia viscosa en el lago contiene unas 10 ^ 7 células vivas.
Estos errores son diferentes a todo lo que vemos normalmente en la Tierra. El análisis de las secuencias de genes de estas criaturas muestra que son organismos unicelulares como archea y bacterias. Prosperan en un ambiente libre de oxígeno con muy poca agua, comen hidrocarburos y respiran con metales.
Esta puede ser la primera vez que surge vida en lagos de hidrocarburos en la superficie de la Tierra, pero este tipo de bichos espeluznantes han asomado previamente sus cabezas en muestras de hidrocarburos de pozos petroleros submarinos. Cuál es otra razón por la que son de interés. No se comprende bien cómo los organismos microbianos pueden degradar y procesar los depósitos de petróleo. Una mejor comprensión podría conducir a una serie de avances en técnicas para cosas como la remediación microbiana.
Pero la implicación más emocionante de este descubrimiento es la posibilidad de vida en Titán. Existe una sensación creciente de que Titán puede tener todos los ingredientes para la vida: desequilibrio termodinámico, abundantes moléculas que contienen carbono y un entorno fluido.
Y también hay evidencia de que el agua líquida puede no ser tan importante como todos han supuesto. Schulze-Makuch y sus colegas señalan evidencia reciente de que algunos microorganismos pueden producir su propia agua al masticar varios hidrocarburos. Sin embargo, aún no está claro cuánta agua requieren los insectos en Pitch Lake. Aunque hay muy poca agua aquí, es posible que los organismos estén confinados a regiones donde el contenido de agua es mayor, como sucede con las colonias ligadas al hielo en lagos y glaciares congelados. Es necesario trabajar más en esto.
Sin embargo, este es un descubrimiento emocionante y un estudio más a fondo de los extraordinarios residentes de Pitch Lake arrojará nueva luz sobre todas estas preguntas. Como lo expresaron Schulze-Makuch y compañía: Nuestra investigación es un punto de partida para investigar cuáles son las principales limitaciones de la vida en una matriz de hidrocarburos y si los lagos de hidrocarburos en Titán posiblemente podrían contener vida.
Ref: arxiv.org/abs/1004.2047 : Vida microbiana en un desierto de asfalto líquido