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Verily Robot criará 20 millones de mosquitos estériles para liberarlos en California
El sistema automatizado de cría de mosquitos de Verily en su fábrica en el sur de San Francisco, California.
El brazo de ciencias de la vida de Alphabet, Verily, dice que ha construido un robot que puede criar un millón de mosquitos a la semana y lo ha usado para producir insectos machos infértiles. La compañía comenzó a liberar los primeros lotes de un total de 20 millones de mosquitos esterilizados en el condado de Fresno, California.
Se espera que esta prueba de campo sea la liberación más grande en los EE. UU. hasta la fecha de mosquitos macho tratados con Wolbachia, un tipo de bacteria natural que infecta a muchos tipos de insectos. Verily dice que está utilizando máquinas y algoritmos de software personalizados para aumentar la cantidad de mosquitos que puede criar y liberar. Los mosquitos forman parte del plan de la empresa, anunciado en octubre pasado, para combatir enfermedades como el zika y el dengue.
El esfuerzo de Verily representa un interés creciente por parte de la industria y las organizaciones sin fines de lucro en el uso de insectos modificados para detener la transmisión de enfermedades mortales y proteger los cultivos de las plagas agrícolas. La Fundación Bill y Melinda Gates también está explorando la idea de los mosquitos esterilizados, y la empresa británica Oxitec está modificando genéticamente polillas con un gen que hace que los insectos mueran con el tiempo (ver ¿Los mosquitos alterados son un proyecto de salud pública o un negocio?) .
Para ayudar a criar y liberar a los mosquitos, Verily se asoció con Mosquito Mate, con sede en Kentucky, y la agencia de control de mosquitos de Fresno, el Distrito de Reducción de Mosquitos Consolidado. Los mosquitos que fabrica la empresa no están modificados genéticamente. Más bien, son criados para ser infectados con la bacteria, lo que esencialmente los esteriliza. Cuando los machos tratados se aparean con hembras en la naturaleza, los huevos de las hembras no pueden desarrollarse adecuadamente y no eclosionan. La idea es que los machos estériles ayuden a reducir la población local de mosquitos. Los mosquitos machos no pican a los humanos y no pueden transmitir enfermedades a las personas, por lo que Verily y sus socios pretenden liberar solo a los machos. La compañía ha creado un proceso automatizado de clasificación por sexo para reducir el riesgo de que las mujeres terminen en la mezcla.
Mosquito Mate ha realizado previamente estudios de campo más pequeños en Los Ángeles y el área de Fresno, entre otros lugares, pero el enfoque de alta tecnología de Verily permitirá la liberación de un millón de mosquitos por semana, 25 veces más de lo que la compañía de Kentucky pudo hacer antes. . Los mosquitos machos serán liberados durante 20 semanas en dos vecindarios de aproximadamente 300 acres cada uno utilizando un dispositivo automatizado, también construido por Verily. Las liberaciones anteriores de mosquitos modificados de Mosquito Mate se hicieron a mano usando contenedores de plástico.
Linus Upson, ingeniero senior de Verily, dice que el propósito del estudio es ver si el enfoque logra reducir la población de mosquitos en el área donde se liberan los insectos tratados con bacterias. Él dice que el enfoque automatizado de Verily podría ayudar a reducir los costos para las comunidades que desean controlar los mosquitos de esta manera.
Si realmente queremos poder ayudar a las personas en todo el mundo, debemos poder producir muchos mosquitos, distribuirlos donde deben estar y medir las poblaciones a costos muy, muy bajos, dice Upson. Se negó a dar estimaciones de costos.
Verily está usando una línea de modificado Aedes aegypti mosquitos: la especie que transmite los virus chikungunya, dengue, fiebre amarilla y Zika. El fundador de Mosquito Mate, Steven Dobson, creó originalmente los insectos hace 15 años inyectando huevos de mosquito recién puestos con Wolbachia utilizando una aguja diminuta. Desde entonces, la infección se ha transmitido a través de mosquitos hembra, por lo que no es necesario inyectar cada nueva generación. Wolbachia , que se ha estudiado relativamente bien como técnica de esterilización de mosquitos, no infecta a los humanos y no se puede transmitir a los humanos a través de la picadura de un insecto.
Los mosquitos modificados están regulados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. como control microbiano de plagas. en un evaluación del riesgo ecológico realizada en 2016, la agencia dijo que no se espera que los mosquitos alterados por Mosquito Mate causen ningún efecto dañino a otros organismos, incluidas las especies en peligro de extinción.
Upson dice que Verily también planea realizar una prueba de campo en Australia a finales de este año. Queremos mostrar que esto puede funcionar en diferentes tipos de entornos, dice.