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Verdad o desafío de la vacuna
Antes del final de la década, los preadolescentes que van al médico para recibir las vacunas de refuerzo habituales (tétanos, difteria y quizás una vacuna anual contra la gripe) pueden recibir una nueva inyección. La vacuna no solo las protegería contra una de las infecciones de transmisión sexual más comunes, sino que también evitaría el cáncer de cuello uterino, casi eliminando esa forma de malignidad, de hecho, y salvando la vida de casi un cuarto de millón de mujeres en todo el mundo cada año. Pero incluso antes de que se completen los estudios sobre la eficacia de la vacuna, los grupos cristianos conservadores están expresando su preocupación por la vacunación de los adolescentes contra las infecciones de transmisión sexual.
Un estudio publicado en la edición del 13 de noviembre de la revista médica británica La lanceta mostró que las mujeres que recibieron las tres dosis de la vacuna, fabricada por GlaxoSmithKline, mantuvieron una fuerte respuesta inmune contra el virus que causa el cáncer de cuello uterino, y que esta inmunidad dura al menos dos años. La vacuna es una de las dos que se están desarrollando contra el cáncer de cuello uterino; Merck hace el segundo. ??Es fabuloso,?? dice Diane Harper, quien dirigió el estudio y quien dirige investigación sobre prevención del cáncer ginecológico en la Escuela de Medicina de Dartmouth. ?? Es seguro, fácil de hacer y sorprendentemente eficaz ??
Tanto las vacunas Merck como GlaxoSmithKline se dirigen al virus del papiloma humano, o VPH, el virus que causa el cáncer de cuello uterino. El VPH, que se transmite a través del contacto íntimo de piel con piel, también puede causar verrugas genitales. Hay más de 100 cepas de VPH, muchas de ellas inofensivas; La vacuna Glaxo está dirigida específicamente a las dos cepas, conocidas como HPV-16 y HPV-18, que representan alrededor del 70 por ciento de los cánceres de cuello uterino. Entre las mujeres que recibieron al menos una de las tres dosis programadas, la vacuna fue 95 por ciento efectiva para proteger contra la infección persistente con HPV-16 y HPV-18 durante los 27 meses del ensayo. La versión de Merck, que agrega protección contra HPV-6 y HPV-11 (los virus que causan verrugas genitales) ha mostrado resultados similares. Ambas compañías están llevando a cabo pruebas finales a gran escala de sus vacunas, y Merck planea enviar su vacuna para la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Para fines de 2005.
El potencial de las vacunas es indiscutible. ??Es realmente emocionante,?? dice Gillian Sanders, analista de decisiones médicas en la Universidad de Duke que ha evaluado las estrategias de vacunación contra el VPH. ?? Está muy claro que estos virus están causando cáncer de cuello uterino, y hay una vacuna que está demostrando ser muy eficaz. Eso podría marcar una gran diferencia en los países en desarrollo. ?? A nivel mundial, más de 500.000 mujeres padecen cáncer de cuello uterino cada año. Es el tercer cáncer más común en mujeres en todo el mundo y la principal causa de muerte por cáncer entre las mujeres de los países en desarrollo. En los Estados Unidos, la prueba de Papanicolaou generalizada ha reducido drásticamente las muertes por cáncer de cuello uterino, pero la enfermedad aún afecta a unas 15.000 mujeres cada año y mata a unas 5.000. Al dirigirse a las formas de VPH asociadas con la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino, las vacunas tienen el potencial de salvar hasta 175.000 mujeres al año.
La controversia comienza con los esfuerzos de los investigadores para determinar el mejor programa de vacunación para proteger al mayor número de mujeres. Varios estudios publicados han modelado posibles programas; el consenso es que la estrategia más rentable es vacunar a las niñas de 12 años.
Los investigadores reconocen lo obvio: “La pregunta en la mente de todos es, ¿los padres vacunarán a sus hijos adolescentes contra lo que es esencialmente una infección de transmisión sexual? dice Evan Myers, jefe de la división de investigación clínica y epidemiológica del departamento de obstetricia y ginecología del Duke University Medical Center. Myers fue coautor de un estudio de 2003 sobre los posibles beneficios económicos y para la salud de un programa de vacunación contra el VPH y ha sido consultor del programa de vacunación contra el VPH de Merck. La mayoría de los casos de VPH ocurren entre los 15 y los 25 años, con un gran aumento a partir de los 19 años, dice Myers; sin embargo, ha sido difícil llegar a los adolescentes con vacunas en el pasado. La vacuna contra la hepatitis B, por ejemplo, se recomendó originalmente para adolescentes, pero ahora se administra generalmente como parte de la serie infantil. Dirigirse a los niños de 12 años les brinda a los médicos la mejor oportunidad de vacunar a la mayoría de los niños antes de que estén en riesgo de contraer el VPH y un eventual cáncer de cuello uterino.
Idealmente, dice Myers, a las compañías de vacunas les gustaría que la vacuna se agregara al calendario de vacunación pediátrico recomendado. Según Eliav Barr, quien dirige el programa de investigación clínica de Merck sobre la vacuna contra el VPH, tanto el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Como la Academia Estadounidense de Pediatría han expresado un gran interés en las vacunas contra el VPH. . Barr también cree que hacer que la inoculación sea parte de la serie requerida para el ingreso a la escuela podría ser la forma más efectiva de asegurar una vacunación generalizada. Estos requisitos los establece cada estado individualmente, generalmente de acuerdo con las pautas establecidas por el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización. ?? La clave de las vacunas es llegar a lo difícil de alcanzar ?? él dice. 'Los requisitos de ingreso a la escuela intermedia y secundaria han sido extremadamente efectivos para impulsar la cobertura [para otras vacunas] a niveles realmente consistentes con los mejores beneficios disponibles'.
Quienes se oponen a tal requisito señalan que no perjudicaría los resultados de Merck o Glaxo. “Esto está motivado por el dinero como siempre” y en una cosmovisión a la que no todo el mundo se suscribe ”. dice Leslee Unruh, fundadora de Abstinence Clearinghouse. Unruh cree que la educación sexual basada únicamente en la abstinencia ofrece un mejor enfoque para prevenir la propagación de todas las enfermedades de transmisión sexual. Otros grupos de valores cristianos, como Concerned Women for America y el Family Research Council, se hacen eco de su punto de vista.
'Sabemos que existe lo que fácilmente se podría llamar una epidemia de infección por VPH, y eso debe tomarse en serio'. dice Pia de Solenni, una especialista en ética que se desempeña como directora de asuntos relacionados con la vida y la mujer en el Family Research Council. ?? Sin embargo, nuestra preocupación sería que [una vacuna] realmente no es completa, especialmente cuando se habla de administrarla a niños de 12 años. Es importante centrarse en la abstinencia. ?? La abstinencia, señala Solenni, evitaría no solo el VPH, sino una variedad de otras infecciones de transmisión sexual, como la gonorrea, la clamidia y el VIH.
Muchos encuentran particularmente preocupante la idea de incorporar la vacuna en los requisitos de ingreso a la escuela. 'Tenemos que ver esto con una perspectiva moral seria y hablar un poco más de ello en lugar de simplemente imponerlo a todos los padres y a todos los niños'. dice Wendy Wright, directora senior de políticas de Concerned Women for America. 'No estamos diciendo que no ponga esta vacuna a disposición'. Pero, agrega, administrar la vacuna a una edad temprana envía un mensaje. 'Lo que han hecho es decirle a este niño de 12 años:' Ahora puede volverse sexualmente activo '. ella dice. 'Quizás podrían ajustar esta vacuna para que se pueda tomar en una edad posterior'. Solenni está de acuerdo y dice que, aunque todavía no la respaldaría, sería mejor ofrecer la vacuna solo a personas que tengan al menos 18 años de edad. La única forma de prevención que ella apoya es la abstinencia de cualquier sexo fuera del matrimonio.
Como política de salud pública, retrasar la vacunación hasta los 18 años, una edad antes de la cual muchas niñas se han vuelto sexualmente activas, fracasa. ?? En nuestro estudio, encontramos que la efectividad estuvo bien hasta los 15 años; luego disminuyó, ?? dice Myers de Duke. ?? Está claro que esperar hasta los 18 reduciría los beneficios generales de la vacuna en una proporción sustancial. Dudo mucho que esos adolescentes que no tienen relaciones sexuales se vean reprimidos por el miedo al VPH y que vacunarse cambie repentinamente el comportamiento.
Una excepción notable a la abstinencia exclusiva de los grupos de valores familiares es Focus on the Family. Reginald Finger, médico de salud pública y analista de problemas médicos de la organización, forma parte del Comité Asesor de Prácticas de Inmunización de los CDC. ?? Si tres dosis de la vacuna contra el VPH van a producir eficacia durante la vida de un adulto joven, entonces [12 años] podría ser un buen momento para llegar a ellas, solo porque son más fáciles de alcanzar y puede implementar un sistema para hacerlo que con la visita adolescente, ?? él dice. 'No creo que necesariamente deba inferir que si se lo está dando a niños de 12 años, se sospecha que los niños de 12 años están en riesgo en ese momento'. El VPH, señala, puede ser una infección de larga duración, hasta el punto de que puede ser un riesgo incluso para las personas que se han abstenido hasta el matrimonio. 'Con el VPH, podría tener una persona de 20 años, nunca sexualmente activa antes del matrimonio, casándose con alguien que haya tenido antecedentes sexuales en la adolescencia, que haya cambiado su estilo de vida y haya estado abstinente durante ocho años'. él dice. 'Entonces, de repente, tienes una situación en la que es posible que el VPH sea un problema'.
Tanto Barr de Merck como Harper de Dartmouth son optimistas de que la educación puede ayudar a cambiar las perspectivas de algunos de los grupos más conservadores. “La clave es que ni Merck ni ninguna otra organización está interesada en promover la actividad sexual entre los adolescentes, pero nosotros sí estamos interesados en promover la salud pública”. dice Barr. Aunque el VPH se transmite sexualmente, es tan común como cualquier otra enfermedad para la que se vacuna a las personas, con aproximadamente 5,5 millones de casos en los Estados Unidos cada año; el riesgo de por vida de infección por VPH se acerca al 70 por ciento.
En última instancia, dice Barr, 'creo que los padres, independientemente de su origen político, religioso o cultural, quieren prevenir el cáncer en sus hijos'. Si bien eso es indudablemente cierto, sigue existiendo una división sobre si la vacunación o enseñar solo la abstinencia es la mejor manera de hacerlo.