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Venta de contenido en línea: 25 centavos a la vez
Scott McCloud, autor de Entendiendo los cómics y Reinventar los cómics , está poniendo su dinero donde está su boca, o más exactamente, nos está pidiendo que pongamos nuestro dinero donde está su boca.
McCloud es un defensor desde hace mucho tiempo de los micropagos como un medio alternativo para respaldar la producción y distribución de contenido web. Este verano, unió fuerzas con una nueva compañía, BitPass, para probar la viabilidad de este modelo económico al cobrar a los consumidores una cuarta parte por acceder a cada entrega de su intrigante cómic web, llamado The Right Number. Los esfuerzos de McCloud han reabierto un debate de una década sobre los micropagos, lo que ha provocado acalorados intercambios en muchas de las listas de correo, revistas web y blogs que frecuentan las personas con orientación digital.
¿El número correcto vale una cuarta parte? ¡Apuesta! Su interfaz de acercamiento, que incorpora imágenes dentro de las imágenes, es ideal para la historia de McCloud sobre un matemático que se obsesiona con la idea de que las personas que tienen números de teléfono casi idénticos comparten otros rasgos. Los 25 centavos no son una tarifa de acceso única, sino que le permiten muchas visitas repetidas y la posibilidad de descargar el cómic en su disco duro. Teniendo en cuenta la cantidad de cómics que McCloud ha regalado en su página de inicio de forma gratuita a lo largo de los años, estoy más que feliz de darle mi moneda de veinticinco centavos.
Entonces, ¿por qué la movida de McCloud ha provocado tanta controversia? ¡Porque quiere cobrar veinticinco centavos en Internet! Los costos de transacción con tarjeta de crédito pueden llegar hasta $ 1,50, lo que dificulta cobrar pequeñas cantidades por contenido en línea.
El objetivo de los micropagos es crear un sistema que permita a las personas comprar y vender contenido en línea por mucho menos. BitPass promete que puede facilitar transacciones a precios más bajos que cualquier sistema de micropagos anterior en el mercado, y finalmente se reduce a unos pocos centavos; ahora puede comprar una novela de diez centavos por diez centavos. Los suscriptores van a la página de inicio de BitPass e ingresan la información de su tarjeta de crédito una vez para comprar el equivalente digital de una tarjeta telefónica, que se puede usar rápida y fácilmente con cualquier proveedor afiliado.
McCloud sostiene que un sistema de micropagos permitiría a los productores de medios (todos, desde autores y artistas de grabación hasta diseñadores de juegos independientes y artistas de cómics web) vender contenido directamente a los consumidores. Esto eliminaría muchas capas de gente media y, por lo tanto, permitiría que el precio final para el consumidor refleje mejor los costos reducidos de producción y distribución en el entorno digital. Este sistema ayuda no solo a los consumidores, que pueden tomar muestras de una variedad de productores de medios diferentes sin estar sujetos a una suscripción, sino también a los artistas, que pueden obtener un rendimiento razonable de su trabajo.
Los partidarios de McCloud ven The Right Number y BitPass como la llegada largamente anunciada de un sistema de micropagos viable. Los críticos de los micropagos, sin embargo, se están haciendo eco de la afirmación del columnista en línea Clay Shirky de que los micropagos son una idea cuyo tiempo se acabó.
Shirky insiste en que los experimentos anteriores con micropagos han fracasado y los nuevos seguirán fracasando, porque los micropagos imponen demandas innecesarias a los consumidores. Los micropagos, argumenta, desperdician el esfuerzo mental de los usuarios para conservar recursos baratos, creando muchas transacciones pequeñas e impredecibles. Aunque escrito en 2000, su columna está cobrando nueva vida entre los blogueros y los participantes de las listas de discusión. Muchos críticos de los micropagos actúan como si la crítica de Shirky hubiera superado preventivamente cualquier experimento futuro en esta área. Sin embargo, Shirky en realidad estaba criticando un viejo modelo de cómo serían los micropagos.
Shirky estaba argumentando en contra de los defensores de los micropagos, como el experto en diseño web Jakob Nielsen y el fundador del MIT Media Lab, Nicholas Negroponte, quienes compararon los micropagos con la desagregación, es decir, la venta de contenido web una página a la vez. La mayoría de nosotros, afirmó Shirky, estaríamos paralizados si tuviéramos que decidir cuánto estamos dispuestos a pagar por, digamos, una sola sección de un periódico; preferimos gastar los cincuenta centavos y comprarlo todo. Pero una desagregación tan extrema es solo uno de los resultados posibles (y difícilmente el más deseable) de un sistema de micropagos. Puede decidir por sí mismo cuánta ansiedad le producirían tales transacciones. Por el momento, me conformaría con poder comprar una única edición del New York Times en línea a una tarifa de quiosco o menor sin tener que invertir en una suscripción a largo plazo.
El experimento BitPass sugiere un modelo diferente, uno que aborda al menos parcialmente las preocupaciones de Shirky sobre los micropagos. Los proveedores de contenido están utilizando micropagos para establecer precios a un nivel que creen que su mercado soportará, precios más bajos que las suscripciones o compras con tarjeta de crédito, pero no necesariamente tan bajos que se conviertan en una serie de picaduras de mosquitos. No siento confusión al tratar de decidir si la historia de McCloud vale una moneda de veinticinco centavos y no siento más estrés al ver cómo mi BitPass se agota de manera impredecible que cuando uso mi tarjeta telefónica para hacer una serie de llamadas.
Algunos carteles en varias listas de discusión están indignados de que McCloud quiera cobrar algo por su contenido. Consideran que los micropagos traicionan la economía del regalo de los inicios de la era web. Pero estas personas están tratando de cerrar la puerta del granero después de que la vaca se ha escapado. Siempre habrá una gran cantidad de contenido gratuito en la Web, en gran parte producido por aficionados apasionados o instituciones académicas. Y aunque muchas de mis publicaciones en línea favoritas ahora cobran cuotas de suscripción mensuales o anuales, algunas aún te permiten probar el contenido de forma gratuita o te dan acceso limitado si estás dispuesto a ver un anuncio en línea o permitir que te extraigan datos. Sin duda, no queremos crear un medio en el que las corporaciones puedan cobrar y los artesanos no.
La pregunta no es si pagaremos por el contenido: ya lo estamos haciendo. La pregunta es cómo y cuánto. Tanto los defensores como los opositores de los micropagos asumen que los micropagos tienen que funcionar en todas partes de la Web o no vale la pena explorarlos. Y los críticos dicen que es difícil imaginarse cambiando el mecanismo básico del comercio en línea. BitPass está reduciendo las apuestas al experimentar con micropagos en dominios de contenido específicos donde parecería ofrecer a los compradores y vendedores la mayor ventaja. La Web no evolucionará hacia un modelo de negocio único muy pronto, por lo que todo lo que tenemos que decidir ahora es si los micropagos representan una opción valiosa que funcionará bien en algunos contextos, para algunos tipos de contenido, con algunos tipos de usuarios.
Yo voto que sí. Claro, los micropagos se vendieron en exceso, pero no los infravaloremos ahora. En algunos casos, cuando desee establecer una relación continua con un proveedor de contenido en particular, las suscripciones representarán una mejor alternativa. En otros, es posible que prefiramos pagar solo por el contenido al que queremos acceder. Ésta no es una situación nueva; después de todo, muchos de nosotros nos suscribimos a algunas publicaciones y compramos otras en el quiosco cuando un número en particular tiene contenido que parece interesante, o cuando sentimos que tenemos tiempo para leerlo.
De manera similar, la mayoría de nosotros se suscribirá a una gama finita de contenido web, al igual que la mayoría de nosotros se suscribirá solo a unos pocos canales de cable premium (si es que hay alguno). Una economía basada exclusivamente en las suscripciones evolucionaría hacia la concentración de los medios porque las suscripciones favorecen a las grandes empresas de medios que pueden ofrecer la gama más amplia de contenido. Rara vez los artistas alternativos unen sus actos para formar servicios basados en suscripción. En el caso de los cómics web, por ejemplo, varios artistas independientes se han unido para crear Modern Tales, un servicio por suscripción que por $ 2.95 al mes brinda acceso ilimitado al trabajo de más de 30 creadores de cómics alternativos. Los micropagos apoyarían la fragmentación y diversificación del contenido web, permitiendo que una gama más amplia de productores compita por nuestros dólares de entretenimiento.
Los críticos argumentan que, dado que necesita poner tres dólares en el sistema BitPass antes de poder comprar cualquier contenido, BitPass es poco más que un sistema de suscripción con otro nombre. Dicen que estarían felices de darle a McCloud una cuarta parte por su cómic, pero eso aún les deja con un valor de $ 2,75 en contenido que no necesariamente quieren comprar. En este momento, esto es un posible desincentivo, ya que BitPass está en prueba beta y tiene relaciones con solo unos pocos proveedores de contenido. Pero no es necesario que un sistema se apodere de la Web para tener un impacto demostrable en la cultura Web. Si el experimento de McCloud tiene éxito, su visibilidad dentro de la comunidad de cómics web atraerá a otros artistas, creando una Meca para los fanáticos de los cómics.
Las personas a las que les gustan los cómics tienden a leer una amplia selección y, a menudo, están dispuestas a probar artistas desconocidos si el contenido es barato y accesible. Uno puede imaginar que los micropagos prosperen también dentro de otras comunidades de medios especializados: los jugadores incondicionales podrían usar los micropagos de la misma manera que usan los tokens en una sala de juegos; los amantes de la música popular pueden pensar en sí mismos como cuartos sueltos en una máquina de discos bien surtida. Para los fanáticos de las películas digitales, esto podría representar un regreso a la era de Nickelodeon. Un sistema de micropagos como BitPass permitiría a los consumidores experimentar con contenido nuevo, pero también apoyaría a artistas específicos cuyo trabajo encuentran constantemente gratificante e interesante. En última instancia, solo pagan por el contenido que consumen, y no desembolsan una suma fija cada mes.
Los micropagos serán más atractivos donde una gama de pequeños productores están tratando de satisfacer las necesidades de consumidores comprometidos y motivados, donde la reputación de ciertos pioneros ayudará a generar un mercado inicial y crear faldas para otros artistas menos conocidos, y donde el precio sigue siendo inferior al que pueden admitir las tarjetas de crédito tradicionales. A medida que los proveedores de contenido se agrupan, es cada vez menos probable que se quede con porciones no utilizadas de su pago BitPass.
Dudo que los micropagos desplacen totalmente a otras formas de pagar por contenido en línea. Es más probable que muchos proveedores de contenido ofrezcan micropagos para compradores ocasionales o impulsivos y suscripciones para seguidores más comprometidos. Sin embargo, espero que algo como BitPass sobreviva como una alternativa que me permita hacer compras más pequeñas en línea, leer un número de una publicación, descargar una canción, jugar un juego o recuperar un artículo importante de los archivos. Como suele ser el caso, debemos pensar en los micropagos menos como una nueva tecnología revolucionaria y más como parte de una evolución a largo plazo en la forma en que pensamos sobre el contenido en línea.