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Vehículo de lanzamiento derivado del transbordador para regresar a la Luna
En la última de las nuevas ideas para enviar humanos a la luna y más allá, John Shannon, gerente del programa de transbordadores de la NASA, hizo su propuesta al panel de Augustine: usar el tanque de combustible naranja del sistema del transbordador espacial y los propulsores gemelos de cohetes sólidos, pero en lugar de llevando el transbordador, levantaría un contenedor de carga y la cápsula Orion.
Ilustración del lanzamiento de carga pesada derivado del transbordador
Vehículo. Crédito: John Shannon
El panel, que se encarga de revisar el futuro de los vuelos espaciales tripulados en EE. UU., Ya ha escuchado numerosas ideas alternativas de empresas privadas que argumentan que sus vehículos de lanzamiento serían más baratos y confiables que los cohetes Ares que actualmente está desarrollando la NASA como sucesores del espacio. lanzadera. Los cohetes son parte del Programa de constelaciones que describe planes para enviar humanos de regreso a la luna para 2020, y luego a Marte y más allá, pero ha sido muy criticado por ser demasiado costoso y retrasado.
De acuerdo con la Associated Press Shannon dice que su idea no es una ruptura con la NASA y que le gusta el diseño actual para regresar a la luna, pero le preocupa que el costo sea un problema. No me importa qué lanzador usemos, solo quiero ir a la luna.
El plan de Shannon, llamado Vehículo de Lanzamiento de Carga Pesada Derivado del Transbordador, ahorraría dinero y tiempo mediante el uso de hardware ya existente, como el motor y los impulsores del transbordador, y el software de vuelo y la aviónica. También utilizaría las estructuras de la plataforma de lanzamiento existente en el Centro Espacial Kennedy y el software de control terrestre y de lanzamiento, por lo que podría lanzarse un año antes que Ares.
El plan utilizaría la misma nueva cápsula de tripulación Orion que se está diseñando para Constellation, pero requiere la construcción de un contenedor de carga grande. El inconveniente es que el vehículo no sería tan poderoso como los cohetes Ares y no podría transportar tantos astronautas. (Vea el PDF de la presentación de Shannon, que incluye los detalles técnicos).
La idea de Shannon fue bien recibida por el panel. Según Associated Press, Norman Augustine, el presidente del panel, dice que la presentación fue excelente, muy bien hecha.
Sin embargo, Shannon no es el único que ha pensado en un vehículo de lanzamiento derivado de un transbordador, y su idea en realidad se basa en el concepto original del gobierno de los EE. UU. Llamado Shuttle-C, un concepto de vehículo de lanzamiento investigado y desarrollado parcialmente de 1984 a 1995 para reemplazarlo. el transbordador espacial. Exigía el uso de un transportador de carga no tripulado en lugar del orbitador, era compatible con la infraestructura del transbordador existente y también sería un transporte pesado. Pero ni la NASA ni el Departamento de Defensa, que estaban compartiendo los costos, se comprometieron con el proyecto y finalmente fracasó.
Además, cuando la Unión Soviética perdió la carrera a la luna con Estados Unidos, decidió construir su propio vehículo para viajes espaciales, uno que podría permitirle eventualmente colonizar la luna y viajar a Marte. Llamó al Sistema espacial reutilizable Energia-Buran (MKS), utilizó un vehículo tripulado que era aerodinámicamente como el transbordador y llevaba un contenedor de carga, pero debido a la falta de experiencia en ingeniería utilizó propulsores de propulsante líquido en paralelo y un motor diferente. Al igual que el diseño de Shannon, el lanzador tenía distintas funciones: podía usarse como un vehículo para transportar solo carga o como un orbitador para llevar misiones tripuladas al espacio. Tuvo dos vuelos exitosos entre 1987 y 1988, pero fue cancelado en 1993.
Sin embargo, existen importantes preocupaciones técnicas con el diseño de Shannon a considerar. Uno de los principales criterios para el sucesor del transbordador es mejorar la seguridad y fiabilidad del vehículo. Se sabe que el tanque de combustible externo de la lanzadera arroja material que daña otras partes del vehículo, particularmente el escudo térmico crítico o el sistema de protección térmica. Además, es más seguro tener a la tripulación lo más lejos posible del combustible, una fuente de combustión, por lo que los ingenieros de Ares han diseñado la tripulación en la parte superior y el propulsor en la parte inferior. Además, las piezas viejas eventualmente tendrían que ser reemplazadas, entonces, ¿gastamos el dinero en algo nuevo ahora o más tarde?
El informe del comité, que es fundamental para el futuro de la NASA, no se entregará hasta finales de agosto, mientras tanto, la NASA continuará construyendo los cohetes Ares.