¡Vaya! El programa de compensación de carbono de California podría extender la vida útil de las minas de carbón.

Quema de metano en un sitio de extracción de combustible. Imágenes falsas

Un programa de California para frenar las emisiones climáticas podría tener el efecto no deseado de extender la vida útil de las minas de carbón o alentar a los agricultores a cambiar a cultivos que producen muchos más gases de efecto invernadero.

El riesgo de tales incentivos perversos en el incipiente programa de compensación de carbono del estado se encuentra entre los hallazgos más alarmantes. en un papel nuevo por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, Stanford y otras instituciones. Y es solo la evidencia más reciente de que tales esquemas pueden inflar enormemente las reducciones de emisiones logradas, o incluso aumentar inadvertidamente la contaminación climática total.

Las compensaciones de carbono son una parte clave del sistema de tope y comercio de California, que establece un límite más estricto en la cantidad de gases de efecto invernadero que las industrias pueden emitir. Los principales contaminadores climáticos del estado pueden comprar o vender derechos de emisión, lo que les permite generar ciertos niveles de emisiones, dentro de ese mercado de comercio de carbono. O pueden comprar un conjunto limitado de créditos de compensación de terratenientes, agricultores y otras empresas de todo el país que han modificado sus prácticas de manera que podrían evitar las emisiones o absorber una cantidad equivalente de dióxido de carbono, por ejemplo, al detener la tala o plantar árboles. .

Pero si esa segunda parte en realidad no ha reducido la contaminación climática tanto como se afirma, o peor aún, no la ha aumentado, entonces significa que mientras el dinero se cambia de manos, las emisiones netas continuaron aumentando.

La Junta de Recursos del Aire de California (ARB) diseñó específicamente su sistema de compensación para evitar los problemas conocidos de los sistemas anteriores. En lugar de evaluar los proyectos de forma individual, desarrollaron protocolos más amplios que definen qué tipos de proyectos son elegibles y cómo deben estimarse sus reducciones de emisiones. El sistema estableció estándares específicos para proyectos de compensación en silvicultura, producción ganadera, cultivo de arroz y minería del carbón, entre otras áreas.

Pero en el informe publicado en línea el lunes por la mañana temprano , los investigadores concluyen que este enfoque estandarizado aún puede exagerar enormemente las reducciones de emisiones, o incluso aumentarlas.

Impulsar las ganancias del carbón

Tomemos el caso de la minería del carbón.

El proceso de excavación del carbón también libera metano, un gas de efecto invernadero con un efecto de calentamiento 80 veces mayor que el del dióxido de carbono durante sus dos primeras décadas en la atmósfera. El gas puede continuar filtrándose durante años después de que una mina haya cerrado.

Dependiendo de la mina, los operadores tienen algunas opciones para lidiar con el gas: liberarlo a la atmósfera; capturarlo e inyectarlo en una tubería para que pueda ser utilizado para producir energía; oxidándolo en los sistemas de ventilación ; o quemarlo, lo que significa prenderle fuego en el sitio.

Los últimos tres son todas mejoras sobre una liberación directa desde una perspectiva climática, ya que cada proceso convierte el gas en dióxido de carbono, que nuevamente tiene un efecto de calentamiento menor que el metano. Entonces, el programa de compensaciones de California permite a los contaminadores comprar créditos de las compañías de carbón por tomar cualquiera de estos pasos.

El documento destaca un puñado de preocupaciones sobre si el protocolo de metano de California podría exagerar las emisiones evitadas en las minas, ya sea acreditando reducciones que habrían ocurrido de todos modos o sobreestimando las emisiones de referencia de dichos proyectos.

Pero también plantea la posibilidad de que el programa pueda ayudar a que las minas permanezcan abiertas por más tiempo o incluso a expandirse, al aumentar las ganancias de una industria que de otro modo estaría bajo una creciente presión financiera. El documento encuentra que la venta de créditos podría aumentar las ganancias de la minería del carbón hasta en un 17% a $10 la tonelada, que es un poco por debajo del precio actual, o duplicarlas en algunas minas si el precio sube a $50.

Un peligro adicional es que el programa alentará a la industria a presionar aún más contra las regulaciones que exigen la quema, ya que no calificaría como una compensación si la ley lo exige, dice Danny Cullenward, coautor del artículo e investigador asociado de la Institución Carnegie.

El documento destaca preocupaciones similares sobre el cultivo de arroz, que también produce importantes emisiones de metano. El programa de California otorga créditos por modificar las prácticas para reducir las emisiones, como drenar los campos antes de la temporada. Pero el documento señala que eso podría inadvertidamente empujar a los agricultores a cambiar de cultivar maíz, que no produce casi el mismo nivel de metano por acre, a cultivar arroz para reclamar el crédito.

Ambas áreas son partes relativamente pequeñas del programa de compensaciones de California. Hasta julio, los proyectos de metano habían generado un poco más de 6 millones de créditos, mientras que los proyectos de cultivo de arroz no habían producido ninguno.

Pero el artículo llega inmediatamente después de un informe de abril del mismo autor principal, Barbara Haya , quien dirige el Proyecto de Comercio de Carbono de Berkeley en el Centro de Políticas Públicas Ambientales. Descubrió que los Proyectos Forestales de EE. UU. de California protocolo —que representa más del 80 % de los créditos emitidos hasta la fecha— ya puede haber inflado las reducciones de emisiones en 80 millones de toneladas de dióxido de carbono. Eso es un tercio de los recortes totales que se esperaba que lograra el programa de tope y comercio del estado en la próxima década, y sugiere que los terratenientes podrían haber ganado cientos de millones de dólares por reducciones de dióxido de carbono que pueden no suceder (ver Los terratenientes están ganando millones por recortes de carbono que pueden no ocurrir).

A pesar de todas estas incertidumbres, California depende en gran medida del programa de compensaciones para lograr reducciones reales. Podría representar el efecto total del programa de tope e intercambio del estado hasta 2020, y la mitad durante la década siguiente, afirma el nuevo documento. ARB se negó a comentar para este artículo.

El programa de compensaciones de California está lejos de ser el único que ha planteado preocupaciones. A Investigación de ProPublica publicada a finales de mayo , basado en una combinación de informes sobre el terreno y análisis satelitales de proyectos forestales internacionales, descubrió que caso tras caso... los créditos de carbono no habían compensado la cantidad de contaminación que se suponía que debían, o habían generado ganancias que rápidamente invertido o que, para empezar, no se pudo medir con precisión, escribió la reportera, Lisa Song.

Mientras tanto, numerosos estudios han subrayado serios problemas con un programa anterior dirigido por las Naciones Unidas que proporcionó créditos para proyectos de reducción de emisiones en las naciones en desarrollo. David Victor, profesor de relaciones internacionales en UC San Diego que estudió de cerca el mercado , ha estimado que hasta dos tercios de los créditos no representaron reducciones reales de emisiones .

Súmelo, y hay preguntas muy reales sobre la precisión con la que cualquiera de estos programas está midiendo las reducciones de emisiones, o con qué precisión podrían hacerlo.

Soy profundamente escéptico sobre la capacidad de cualquier programa importante de compensaciones para funcionar, dice Victor. El problema no es solo la contabilidad (aunque a menudo eso es difícil), sino también la dificultad intrínseca de medir el contrafactual, o el nivel de emisiones que habría existido de otra manera.

Sin soluciones fáciles

Eso presenta un serio desafío porque los estudios climáticos muestran consistentemente que necesitamos encontrar formas de lograr que los agricultores, terratenientes y otras empresas eliminen grandes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera, para tener alguna esperanza de evitar niveles peligrosos de calentamiento global.

Entonces, ¿podemos salvar estos programas?

Los documentos de Haya han destacado una serie de cambios específicos que ARB podría realizar para mejorar sus métodos y protocolos contables. Por ejemplo, dice que el estado podría adoptar estimaciones significativamente más altas de la cantidad de tala adicional que simplemente se trasladará a otros terrenos, ya que el mercado equilibra las disminuciones de un propietario que reclama créditos para preservar árboles.

Además, el nuevo documento señala que el organismo regulador podría tomar medidas adicionales para monitorear la posibilidad de que el programa esté creando incentivos perversos en algunas áreas, como prolongar la vida útil de las minas de carbón, o evitar el riesgo en primer lugar al descalificar proyectos donde eso es probable

La tecnología también puede desempeñar un papel. Algunas startups, como Pachama of San Francisco , afirman que pueden ayudar a los programas gubernamentales o voluntarios de compensación a verificar los niveles cambiantes de gases de efecto invernadero secuestrados en los bosques, utilizando imágenes satelitales e inteligencia artificial. Mientras tanto, el tipo de máquinas de eliminación de carbono que están desarrollando Carbon Engineering o Climeworks, que vende sus propias créditos de eliminación de dióxido de carbono , ofrecen la ventaja de indicar con certeza el nivel de gases de efecto invernadero que se eliminan (aunque el proceso cuesta mucho más que plantar árboles). (Consulte Las empresas emergentes que buscan absorber CO2 del aire de repente están atrayendo mucho dinero).

Pero no hay soluciones fáciles. Como señalan los autores, siempre será más complicado y menos seguro pagar por las reducciones que simplemente cobrar por las emisiones.

El desafío subyacente es que la mayoría de las partes interesadas están presionando por la fácil disponibilidad de compensaciones baratas, dice Victor. Los emisores conectados políticamente quieren un suministro gigante de créditos y asignaciones para mantener bajos los precios en el programa de tope y comercio; los terratenientes, las compañías de carbón y los agricultores quieren vender tantos créditos como puedan; y los reguladores, al menos en esta etapa, están ansiosos por hacer despegar un mercado que funcione.

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