Vamos al holandés

Alrededor del 982 d.C., un vikingo llamado Erik el Rojo descubrió dos fiordos clementes que se adentraban en la masa de hielo de Groenlandia. En las laderas más bajas de los fiordos había verdes pastos; arriba, bosques oscuros. Se parecía un poco a Noruega. En unas pocas generaciones había 5.000 colonos nórdicos viviendo en Groenlandia. Construyeron una catedral, cambiaron colmillos de morsa por lujos europeos y criaron ganado como en casa.

Pero Groenlandia no es Noruega. Es desesperadamente inhóspito. Considere, por ejemplo, cómo los colonos criaban ganado: construían graneros bajos en los que vivían con sus vacas durante nueve meses al año. Cada vaca se mantuvo en su propio pequeño establo. Las vacas vikingas eran enanas, de poco más de cuatro pies de altura. Durante el invierno, se les alimentaba con heno que los colonos cosechaban durante el corto verano. Después de malas cosechas, el heno se acabaría. Luego, los colonos obligaban a las vacas a comer algas, lo que enfermaba a las vacas. Cuando el hielo se derritió en mayo, las vacas estaban demasiado débiles para caminar; los sacaron afuera para comer la hierba nueva.

Esta historia fue parte de nuestro número de abril de 2005

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Terminó mal. Los colonos talaron todos sus árboles; el suelo delgado se erosionó; la cosecha de heno se redujo y con ella los rebaños de vikingos; la Pequeña Edad del Hielo de la Edad Media alargó los inviernos y alargó los mares; un año los barcos mercantes no aparecieron y, después de 500 años, los nórdicos de Groenlandia simplemente desaparecieron de la historia.

Jared Diamond, profesor de geografía en la Universidad de California, Los Ángeles, cuenta la historia de los nórdicos de Groenlandia en Colapso: cómo las sociedades eligen fracasar o triunfar , publicado a principios de este año, y pregunta: ¿Por qué los colonos criaban ganado? Su respuesta es deprimente: porque en Escandinavia, las vacas eran prueba de riqueza. La tesis de Diamond, trazada desde la Isla de Pascua hasta la moderna Los Ángeles, es que las estrategias ambientales que funcionan para una sociedad en un momento y lugar pueden no adaptarse cuando las circunstancias cambian. Si la gente no adopta nuevas estrategias, si su entorno es frágil y se deteriora, su sociedad colapsa.

Diamond es famoso por un libro anterior, Armas, gérmenes y acero: el destino de las sociedades humanas , que ganó el premio Pulitzer al argumentar que la civilización europea triunfó gracias a la suerte geográfica. Collapse también se ha convertido en una sensación. Pero en 575 páginas, Collapse es larga, la vida es corta y la mayoría de los comentaristas no han lidiado tanto con el libro en sí como con las sombras del libro, en particular, con un resumen simplista que Diamond publicó en el New York Veces el día de Año Nuevo de 2005, titulado Los fines del mundo tal como los conocemos.

A los ambientalistas les gustó el resumen y, por lo tanto, Collapse , porque pensaron que servía a la causa; Al comparar nuestro propio tiempo con los períodos anteriores a colapsos históricos anteriores, Diamond declaró: No podemos seguir agotando nuestros propios recursos, así como los de gran parte del resto del mundo. Los comentaristas conservadores han sido uniformemente hostiles a lo que ellos creo que se trata del libro; se quejan de que Diamond no comprende la tragedia de los bienes comunes, es decir, el fenómeno por el cual los recursos comúnmente compartidos son infravalorados y, con mucha frecuencia, arruinados por quienes los usan. En breve, Collapse ha sido reclutado en la batalla entre los neomalthusianos, que creen que nuestra vida económica es perversamente destructiva y debe ser restringida por los gobiernos, y los cuerno de la abundancia, que piensan que la riqueza puede crecer indefinidamente y adoran el poder ilimitado de los mercados.

Es una lástima, porque el libro está más ingeniosamente argumentado y profundamente investigado de lo que sugiere el resumen de Diamond. Las prescripciones del libro, por ejemplo, son pragmáticas; Diamond comprende que la regulación ambiental útil se produce solo después de cálculos complejos de costos y beneficios. Collapse también considera y descarta los trágicos bienes comunes al demostrar que algunos recursos no pueden ser poseídos. Pero sobre la tecnología en sí, Diamond es menos convincente.

En Collapse Diamond se describe a sí mismo como un optimista cauteloso; de verdad, es lúgubre. Escribe: Nuestra sociedad mundial se encuentra actualmente en un curso no sostenible. Descarta los poderes de mejora de la tecnología y escribe: Todos nuestros problemas actuales son consecuencias negativas no deseadas de nuestra tecnología existente. Pero Diamond no comprende completamente la tecnología. El colapso de las colonias de Groenlandia fue un fracaso tecnológico: los nórdicos no adoptaron tecnologías a su alcance, como la pesca o la silvicultura, en su nuevo entorno. En esto, somos un poco como los nórdicos: las compañías petroleras ahora poseen las tecnologías para perforar con un impacto ambiental limitado, pero por una variedad de razones no están obligadas a hacerlo (ver Beneficios salvajes ). Pero más, la tecnología también aprende y evoluciona. Los nórdicos apenas sabían lo mal que estaban las cosas y sus tecnologías eran muy primitivas. Sabemos más sobre nuestro medio ambiente y nuestras tecnologías son más poderosas. Quizás la agricultura vikinga no sea una buena metáfora de nuestra difícil situación medioambiental.

El ultimo capitulo de Collapse se titula El mundo como un pólder. Diamond explica cómo los campos de los Países Bajos, recuperados del Mar del Norte, les han enseñado a los holandeses que comparten un destino común. Holanda, dice, es un modelo para el desarrollo sostenible global. Así es. El comunitarismo puede ser la condición necesaria para la acción ambiental. Pero lo que Diamond no agrega es que los pólderes de los Países Bajos fueron una innovación tecnológica. En el paquete de Perspectivas Globales de este mes, explicamos cómo los holandeses diseñaron su país para que existiera (ver Los países bajos ) y cómo esperan vender nuevas tecnologías ambientales a un planeta que las necesita. El mismo paquete describe cómo diferentes naciones están trabajando en otras tecnologías que podrían salvar al mundo. No necesitamos colapsar. Escríbeme a [email protected].

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