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Valla láser para eliminar insectos se prepara para el primer contacto con el enemigo
Sophia Foster-Dimino
Los productores de cítricos de Florida están en guerra. Un insecto invasor llamado psílido asiático de los cítricos ha llevado la producción de naranjas a menos de la mitad de los niveles de 2005 al propagar una enfermedad que impide la maduración de la fruta. Los productores rocían pesticidas y arrancan árboles enfermos, pero no parece ser una batalla ganadora. Estamos empezando a cuestionarnos si realmente podemos controlarlos, dice John Barben, un agricultor del condado de Highlands.
Intellectual Ventures, cofundada por el exdirector de tecnología de Microsoft, Nathan Myhrvold, cree que ese panorama sombrío convierte al campo de batalla entomológico de Florida en el campo de pruebas perfecto para un enfoque inusual y no probado para el control de insectos. Este verano, la compañía planea instalar un dispositivo que usa cámaras y un rayo láser para identificar y derribar psílidos en un sitio del Departamento de Agricultura de EE. UU. en el estado.
Será la primera prueba en el mundo real de un dispositivo originalmente ideado como una forma de controlar los mosquitos que transmiten la malaria en las regiones pobres del mundo, pero que se ha visto obligado a desviarse comercialmente.
No hemos renunciado a ese objetivo, dice Jeremy Salesin, quien lidera los esfuerzos de comercialización de la tecnología. Pero para llegar a los puntos de precio que necesitamos para esos escenarios, necesita una gran cantidad de unidades y un dispositivo que no sea el producto de primera generación.
Intellectual Ventures se encuentra ahora en su tercer prototipo de lo que llama Photonic Fence. Su zona de muerte se extiende 30 metros en horizontal y 3 metros en vertical. En el dispositivo, el dispositivo ha logrado matar mosquitos, psílidos asiáticos de los cítricos y moscas de la fruta.
La muerte por rayo láser suena desordenada. Pero Arty Makagon, líder técnico del proyecto, dice que el láser infrarrojo invisible y seguro para los ojos del dispositivo hace muertes limpias, ya que ha sido calibrado para proporcionar el calor suficiente para matar insectos sin desperdiciar energía. Cuando miras bajo el microscopio, no puedes saber dónde se disparó, dice sobre los insectos derribados por el dispositivo. No hay marcas de chaveta, no hay herida abierta.
Un psílido asiático de los cítricos es derribado por un láser. Empresas intelectuales
Este verano en Florida, Photonic Fence se probará inicialmente contra psílidos liberados dentro de una casa de malla, un recinto de malla fina que se usa para proteger a los árboles de las plagas. Después de eso, y las pruebas para demostrar que puede evitar atacar a las abejas, el dispositivo se usará para reemplazar una pared de una casa de malla y obtener su primer disparo contra psílidos salvajes. Makagon quiere usar varios dispositivos para hacer un perímetro alrededor de un bloque de árboles de cítricos.
Intellectual Ventures también presentó una propuesta para probar su dispositivo en California, donde los psílidos están menos establecidos pero avanzan. El próximo año, la empresa espera tener una versión con un alcance más largo, de 100 metros, en pruebas con cultivadores de cítricos. Makagon dice que Pepsi y Coca Cola, que tienen líneas de jugos cítricos y refrescos y trabajan en estrecha colaboración con los huertos de todo el mundo, han expresado interés en el proyecto.
Barben, en el condado de Highlands, dice que está intrigado por la tecnología. Suena un poco a Star Wars, dice, el proyecto de hecho se originó en una sugerencia del astrofísico Lowell Wood, quien trabajó en la Iniciativa de Defensa Estratégica, pero intentaré cualquier cosa. La supuesta capacidad del sistema para apuntar solo a los insectos enemigos sería valiosa durante los dos meses del año en que florecen los árboles de cítricos, dice. Los productores dejan de rociar insecticidas para evitar dañar a las abejas necesarias para polinizar sus árboles.
Sin embargo, en última instancia, Intellectual Ventures deberá presentar el caso económico para el sistema. Tenemos mucha tecnología que pudo pero tiene un costo prohibitivo, dice Barben. Salesin dice que es demasiado pronto para estimar el costo de una cerca fotónica lista para el mercado, pero señala la cantidad de dinero que la industria está gastando en insecticidas y nuevos árboles como evidencia de que está lista para invertir en algo nuevo. Es un problema global: nadie tiene una solución para el psílido, dice.