Vacuna de refuerzo contra el cáncer

En la guerra contra el cáncer, los investigadores han luchado durante mucho tiempo para reclutar el sistema inmunológico del cuerpo para atacar los tumores y dejar en paz a las células sanas. Esta estrategia, básicamente la de la vacunación, ofrecería una gran mejora con respecto a los tratamientos existentes, como la quimioterapia y la radiación, que matan células sanas y enfermas de forma indiscriminada y tienen efectos secundarios severos. Pero los repetidos intentos de encontrar una vacuna contra el cáncer han fracasado, en gran parte porque los científicos han tenido un conocimiento básico de la mecánica molecular del sistema inmunológico y las células cancerosas.

Hoy, armados con una comprensión cada vez mayor de cómo manipular el sistema inmunológico, los investigadores están ofreciendo un rayo de esperanza de que las vacunas contra el cáncer pronto se conviertan en parte del arsenal de lucha contra el cáncer. Se están probando más de 50 vacunas contra el cáncer en los Estados Unidos, Canadá y Europa contra varios tipos de cánceres, incluidos el melanoma y los cánceres de riñón, pulmón, mama y próstata. Varios se encuentran en las etapas finales de ensayos en humanos, de los cuales se espera que al menos dos concluyan dentro de un año. En algunos de los ensayos, algunos pacientes vieron cómo sus cánceres entraron en remisión, mientras que en otros pacientes, la vacuna ralentizó la propagación de la enfermedad. Si todo va bien, la primera vacuna contra el cáncer podría estar lista para uso general en tres a cinco años.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2003

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Estamos aprendiendo cada vez más sobre cómo activar el sistema inmunológico y cómo regularlo para obtener un efecto antitumoral. Es por eso que estamos buscando tantas vacunas nuevas potenciales, dice Antoni Ribas, un oncólogo que está desarrollando una vacuna contra el melanoma en la Universidad de California, Los Ángeles.

Las vacunas contra el cáncer, a diferencia de las vacunas convencionales, no están diseñadas para prevenir enfermedades, sino para tratarlas. El sistema inmunológico normalmente es relativamente tolerante al cáncer, y el truco consiste en hacer que vea a los tumores como enemigos. Los enfoques incluyen la manipulación de proteínas tumorales y células inmunitarias especializadas en el laboratorio, de modo que cuando se devuelvan al cuerpo, le enseñen al sistema inmunológico a ver los tumores como extraños. Los primeros intentos de vacunas contra el cáncer a menudo usaban células tumorales completas, que presentan una mezcla de proteínas desconocidas para el sistema inmunológico. Las vacunas más nuevas utilizan una cantidad menor de proteínas extraídas y purificadas, que algunos investigadores dicen que prometen ser más efectivas y predecibles.

Hasta ahora, los éxitos han sido modestos pero prometedores. Uno de los esfuerzos que ha ido más lejos es una vacuna contra el cáncer de próstata de Dendreon de Seattle, WA. En un ensayo, los investigadores encontraron que un subconjunto de pacientes con tumores menos agresivos pasaron una mediana de siete semanas más que los pacientes no tratados antes de que la enfermedad progresara. Se está llevando a cabo un segundo ensayo que se centra únicamente en pacientes con tumores menos agresivos. Si los resultados son favorables, la compañía espera solicitar la aprobación regulatoria ante la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. A fines del próximo año. Otra empresa, Antigenics of New York City, está llevando a cabo la etapa final de ensayos en humanos de vacunas contra el cáncer de riñón y el melanoma. La compañía espera resultados iniciales del ensayo de cáncer de riñón a finales de este año.

En su momento más optimista, por supuesto, los investigadores del cáncer esperan que las nuevas vacunas detengan y reduzcan los tumores. Eso ha sucedido en unos pocos casos aislados en algunos ensayos que involucran melanoma y cánceres de riñón. Pero lo más probable es que estas nuevas vacunas sean parte de una estrategia de tratamiento más amplia, una forma de eliminar las células cancerosas después de la cirugía o la quimioterapia, o de reducir la necesidad de quimioterapia o radiación en primer lugar.

En este sentido, las vacunas se consideran la próxima terapia contra el cáncer emergente, después de un grupo de medicamentos que utilizan proteínas llamadas anticuerpos monoclonales. Los medicamentos de anticuerpos monoclonales, seis de los cuales han llegado al mercado, se unen específicamente a las células cancerosas y ralentizan su crecimiento o las marcan para que las destruya el sistema inmunológico. Pero los pacientes tienen que tomar los medicamentos continuamente y son costosos.

Por el contrario, con una vacuna, los pacientes, en teoría, solo tendrían que recibir unas pocas inyecciones; sus propios sistemas inmunológicos harían el resto. David Urdal, presidente y director científico de Dendreon, dice que las vacunas contra el cáncer de hoy están donde estaban los anticuerpos monoclonales hace diez años. Ahora estamos en ese umbral con la vacuna contra el cáncer, dice.

Sin embargo, algunas vacunas recientes contra el cáncer han resultado decepcionantes. Una vacuna contra el cáncer de mama de Biomira en Edmonton, Alberta, falló recientemente en ensayos avanzados. Y aunque una vacuna contra el melanoma de Corixa de Seattle está aprobada en Canadá, la FDA dijo que la aprobación en los EE. UU. Requeriría un segundo ensayo, que Corixa puede o no intentar.

Si otras vacunas contra el cáncer funcionan mejor, aún podrían plantear problemas. Las vacunas podrían preparar al sistema inmunológico para que no solo persiga las células cancerosas, sino también las sanas. Y algunas estrategias de vacunas requieren el aislamiento y purificación de células inmunes o proteínas tumorales de pacientes individuales, lo que puede hacer que los tratamientos sean prohibitivamente costosos y laboriosos. Pero quizás lo más preocupante es que, como bien saben los desarrolladores de vacunas, las células cancerosas son criaturas astutas. Tienen muchos mecanismos de escape para superar los obstáculos generados por una vacuna, dijo Steven Rosenberg, investigador del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, MD, que está probando vacunas y otras formas de reclutar el sistema inmunológico para combatir el cáncer.

E incluso los defensores dicen que las vacunas contra el cáncer probablemente no serán suficientes para combatir el cáncer por sí solas. Las vacunas tendrían que funcionar en combinación con otras terapias, bombardeando los tumores por todos lados. Aún así, después de décadas de esfuerzos de investigación frustrados, los avances recientes están generando esperanzas cautelosas de que estas nuevas terapias pronto ocupen su lugar en el arsenal de la lucha contra el cáncer.

TUBERÍA DE VACUNAS CONTRA EL CÁNCER
Compañía	Clave para la vacuna	Estado
Antigénicos (Nueva York, NY)	Proteínas aisladas del tumor del paciente	Vacuna contra el cáncer de riñón al final de los ensayos de fase III, y se esperan resultados el próximo año; vacuna contra el melanoma en los primeros ensayos de fase III
CancerVax (Carlsbad, CA)	Células tumorales completas	Vacuna contra el melanoma en ensayos de fase III
Cell Genesys (South San Francisco, CA)	Células tumorales genéticamente modificadas	Vacunas contra el cáncer de próstata, el cáncer de pulmón, el cáncer de páncreas y la leucemia en ensayos de fase III
Corixa (Seattle, WA), GlaxoSmithKline Biologicals (Rixensart, Bélgica)	ADN o proteína tumoral	Vacunas contra el cáncer de pulmón y de mama en ensayos de fase I
Dendreon (Seattle, WA)	Células inmunes especializadas del paciente activadas en el exterior el cuerpo	Ensayo de cáncer de próstata al final de la fase III, con resultados esperados el próximo año
Progenics Pharmaceuticals (Tarrytown, Nueva York)	Carbohidratos y proteínas que se encuentran en los tumores.	Dos ensayos de melanoma: uno al final de la fase III, el otro al principio de la fase III; próstata vacuna contra el cáncer en fase I

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