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Utility Dominion compra mucho en pilas de combustible
Las celdas de combustible estacionarias han tenido un desempeño constante durante años entregando electricidad en parques de oficinas, supermercados o plantas de tratamiento de aguas residuales. Pero las empresas de servicios públicos, en su mayor parte, se han mantenido alejadas de las pilas de combustible.
Dominion, con sede en Richmond, Virginia, dijo hoy que será propietaria y operará una estación de generación de energía de celda de combustible de 14,9 megavatios en Bridgeport, Connecticut. El proveedor FuelCell Energy afirma que será la primera empresa de servicios públicos que cotiza en bolsa en América del Norte en utilizar celdas de combustible para la generación de energía distribuida en la red.
El acuerdo multipartito exige que Dominion proporcione energía con cinco celdas de combustible de tres megavatios y un motor Rankine, que genera electricidad a partir del calor que producen las celdas de combustible. La empresa de servicios públicos Connecticut Light & Power Company comprará la energía en virtud de un contrato de 15 años y otra empresa se encargará de interconectar las celdas de combustible a tres subestaciones. La central abastecerá a unas 15.000 viviendas.
La ciudad de Bridgeport está alquilando dos acres de tierra a Dominion y una agencia estatal está proporcionando incentivos económicos a FuelCell Energy, que fabricará el equipo en Connecticut. La energía de las celdas de combustible, que funcionan con gas natural, calificará para los créditos de energía renovable del estado y se puede utilizar para cumplir con los requisitos de energía renovable del estado para los servicios públicos.
Sin un apoyo significativo del estado, que está fomentando el desarrollo de la industria de las pilas de combustible, no está claro que tal acuerdo, que tardó años en completarse, se concretaría.
Pero la instalación, que se espera esté operativa a finales de 2013, podría servir para demostrar el potencial de la generación distribuida de varios megavatios con tecnología de pila de combustible. Chip Bottone, director ejecutivo de FuelCell Energy, lo llamó un cambio de juego para la industria.
El vicepresidente de desarrollo comercial de Dominion, Jim Eck, dice que las pilas de combustible pueden adaptarse a necesidades particulares. En este caso, está suministrando energía distribuida de baja contaminación, aumentando las plantas de energía más grandes. Las pilas de combustible convierten el gas natural en electricidad y emiten niveles mucho más bajos de contaminantes del aire que las centrales eléctricas centralizadas.
Creemos que esta tecnología de FuelCell Energy es muy escalable a un tamaño de varios megavatios, dice Eck. Vamos a buscar el aprovechamiento de la experiencia aquí (para los clientes) que buscan energía de carga base y la capacidad de aislarse de la red.
Eck dice que algunos clientes, como los centros de datos o las bases del ejército, pueden querer tener celdas de combustible en el sitio para la generación local, así como respaldo durante los cortes de energía. Como empresa de servicios públicos, Dominion podría operar esas microrredes en nombre de esos clientes, dice.
En términos de costo, Eck dice que la energía de las celdas de combustible será muy competitiva con las fuentes de energía renovables distribuidas y brinda confiabilidad.
En comparación con una planta de energía centralizada, el costo de la energía de las celdas de combustible es aún mayor, dice Bottone. Pero aumentar el volumen de fabricación de la empresa de su tasa actual de 70 megavatios a 210 megavatios reducirá en un tercio el costo nivelado de la energía, lo que acercaría las celdas de combustible distribuidas al precio de los generadores de energía tradicionales, dice.
No es la única vez que una empresa de servicios públicos con sede en EE. UU. Ha apostado por celdas de combustible de este tamaño. Bloom Energy firmó un gran acuerdo con la empresa de servicios públicos de Delaware, Delmarva, para colocar celdas de combustible por valor de 30 megavatios cerca de las subestaciones, pero ese proyecto aún no está instalado ni finalizado.
Las decisiones de Dominion y Delmarva de utilizar celdas de combustible en la red, así como Apple y eBay para sus centros de datos, son votos de confianza para esta tecnología en el tamaño de varios megavatios. Estos generadores ni siquiera son un problema en la capacidad de generación de energía de la red de EE. UU. En general, pero son una señal del creciente interés y diversidad de la generación distribuida.