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Uso de ozono para limpiar la fracturación hidráulica
El auge del petróleo y el gas natural en los Estados Unidos, impulsado por la tecnología de fracturación hidráulica con uso intensivo de agua (consulte El gas natural cambia el mapa energético), está creando una demanda de mejores tecnologías de tratamiento de agua. Ahora Tecnologías de la Ecosfera ha desarrollado un proceso que está ayudando a los productores a reciclar el agua y eliminar el uso de algunos de los productos químicos involucrados en el tratamiento del agua para el fracking.
Se necesitan grandes cantidades de agua para fracturar las formaciones subterráneas y liberar gas natural (consulte ¿Se puede limpiar el fracking?). Un solo pozo utiliza 15 millones de litros de agua y se han perforado o permitido miles de pozos en los Estados Unidos. El gran volumen de agua plantea un problema en las áreas afectadas por la sequía, como los depósitos de lutitas de Eagleford en Texas. El otro problema son las aguas residuales: entre el 10 y el 50 por ciento del agua utilizada para el fracking fluye de regreso y está contaminada con los aditivos químicos utilizados en el fracking, así como con sales, metales y, a veces, materiales radiactivos que el agua recoge bajo tierra. En lugares como Pensilvania, no hay una manera fácil de deshacerse de esta agua, ya que la geología no es apta para el almacenamiento subterráneo profundo.
Aclarado: El director ejecutivo de Ecosphere, Robbie Cathey, sostiene un frasco lleno de agua oscura sin tratar y agua turbia que ha sido tratada con la tecnología de su empresa. El agua tratada no es segura para beber, pero es lo suficientemente buena para el fracking.
El proceso de Ecosphere reemplaza los biocidas y agentes desincrustantes que se utilizan normalmente en el agua de fracturación hidráulica por un tratamiento a base de ozono. El ozono en sí no es benigno, pero Ecosphere lo produce en el sitio, por lo que no tiene que ser transportado, lo que reduce la posibilidad de derrames, el combustible necesario para el transporte y el desgaste de las carreteras, un problema importante para las comunidades. con grandes operaciones de fracking. El proceso permite a los operadores de pozos reciclar el agua, reduciendo la cantidad total consumida y la cantidad de material de desecho que debe eliminarse.
El uso de ozono para tratar el agua no es nuevo, pero no se ha utilizado mucho en parte porque es caro. Ecosphere ha encontrado formas de reducir la cantidad de ozono necesaria en un 90 por ciento. Utiliza una combinación de enfoques. Primero, hace fluir agua a través de estructuras patentadas que hacen que se formen y colapsen pequeñas burbujas, lo que se denomina cavitación. También usa ultrasonido para crear más cavitación. En ambos casos, esto rompe los contaminantes biológicos en el agua, lo que hace que el ozono sea más efectivo y crea radicales libres que ayudan a desinfectar el agua. El paso final es hacer correr una corriente eléctrica a través del agua, lo que hace que algunas de las sales en el agua se precipiten, reduciendo la formación de incrustaciones. El proceso es más económico que algunas otras alternativas, como el tratamiento con rayos ultravioleta y la desalinización, dice la compañía.
Existe un límite en cuanto al proceso de Ecosphere puede reducir el uso de agua, dice James Bolander , vicepresidente senior de Southwestern Energy, una empresa de fracturación hidráulica que utiliza la tecnología de Ecosphere. En algunos casos, puede tratar toda el agua que fluye hacia atrás de un pozo de fracturación hidráulica. Pero la mayor parte del agua utilizada en la fracturación hidráulica permanece en el pozo, dice, y debe reemplazarse con más agua dulce para el próximo pozo.