Usar su oído para rastrear su corazón

Si va a elegir un lugar en el cuerpo para medir las señales físicas, Steven LeBoeuf dice que dos lugares son, de lejos, los mejores: la oreja o la parte trasera.

Escucha esto: Un par de auriculares de botón de LG utiliza la tecnología de Valencell para capturar la frecuencia cardíaca y otras señales biométricas en el oído. Los datos se pueden enviar a un teléfono inteligente a través de Bluetooth desde el clip rectangular portátil que se ve a la izquierda.

LeBoeuf sabe que suena a broma, pero no bromea. Es el presidente y cofundador de Valencell , una empresa con sede en Raleigh, Carolina del Norte, que desarrolló y licencia tecnología que, según dice, puede rastrear con precisión signos vitales como la frecuencia cardíaca, la temperatura y la frecuencia respiratoria desde los mismos auriculares que usaría para escuchar música. Lo hace con fotopletismografía, o PPG, que mide los cambios en el flujo sanguíneo al iluminar la piel y medir cómo se dispersa de los vasos sanguíneos (esto se hace a menudo en hospitales con un dispositivo que se coloca en la punta del dedo).

En un momento en que muchas empresas apuestan por la muñeca como la parte del cuerpo con mayor probabilidad de albergar dispositivos que miden la actividad y otras señales del cuerpo, Valencell puede parecer algo atípico: la firma de investigación de mercado Canalys predice que más de 17 millones los dispositivos de pulsera se enviarán este año, incluidos ocho millones de relojes inteligentes. Y como admite fácilmente LeBoeuf, es mucho más difícil construir un dispositivo que se coloca en el oído que algo que se envuelve alrededor del brazo. Los componentes electrónicos deben caber en un paquete más pequeño y, en lugar de simplemente lidiar con diferentes tamaños de muñeca, debe lidiar con innumerables formas de oreja, como muchos fabricantes de auriculares han encontrado en el pasado.

Pero el oído, sostiene LeBoeuf, es una fuente de datos mucho mejor que la muñeca porque ofrece un área donde la sangre fluye ordenadamente hacia adentro y hacia afuera, proporcionando una señal mucho más fuerte y con menos ruido. La sangre también fluye a diferentes partes del oído a diferentes velocidades, lo que puede usarse para medir diferentes métricas. Y debido a que no movemos las orejas tanto como los brazos, puede ser más fácil diferenciar los movimientos intencionales de los no intencionales.

Además, muchos de nosotros ya usamos audífonos y audífonos durante todo el día, y LeBoeuf sostiene que no es necesario mantenerlos encendidos constantemente para recopilar datos útiles. Con el precio y las características correctos, pronto podría ser más fácil convencer a las personas para que elijan un par de auriculares que también monitorean su frecuencia cardíaca que un reloj inteligente que hace lo mismo.

Valencell licencia su realizartek tecnología a empresas para la medición biométrica en muchas partes del cuerpo (Scosche, por ejemplo, la usa en monitores de frecuencia cardíaca que se colocan en el antebrazo). Pero también se está utilizando para un número creciente de dispositivos que se colocan en los oídos, incluidos Auricular con monitor de frecuencia cardíaca de LG y Auricular Bluetooth iRiverON de monitoreo de frecuencia cardíaca de iRiver (disponible para los consumidores por $180 y $200, respectivamente) y un par de auriculares de Intel, que aún están en desarrollo. Y podría ir mucho más allá del seguimiento de la salud y el estado físico, ayudando a monitorear la condición de los soldados y bomberos y cambiando la forma en que jugamos videojuegos. Verás juegos en los que tu estado emocional cambia el personaje que estás jugando, dice LeBoeuf.

Para que este tipo de cosas funcionen, PerformTek coloca un emisor óptico, un fotodetector y un acelerómetro en un auricular. El emisor proyecta una luz infrarroja en una parte del oído entre el concha y antitrago —básicamente, la parte inferior de la cavidad de la oreja, justo encima del lóbulo de la oreja— y el fotodetector capta la luz que se dispersa en los vasos sanguíneos cercanos. El acelerómetro, por su parte, mide tu movimiento. Un procesador de señal digital (que se puede alojar dentro o fuera del auricular) analiza los datos, elimina ruidos como el movimiento de la piel o la luz del sol y extrae información como la frecuencia cardíaca y respiratoria. Con datos de acelerómetro y flujo sanguíneo, dice LeBoeuf, los algoritmos de Valencell también pueden estimar cosas como la cantidad de calorías que ha quemado. Luego, los datos se envían a su teléfono inteligente.

LeBoeuf dice que la tecnología de Valencell ha sido validada por grupos externos a la empresa; a papel en coautoría con investigadores de la facultad de medicina de la Universidad de Duke, indicó que el sensor del auricular de la compañía pudo estimar con precisión el gasto total de energía y el consumo máximo de oxígeno (este último a menudo se denomina VO2 máx.) durante el ejercicio.

Kevin Bowyer , presidente del departamento de ingeniería y ciencias de la computación de la Universidad de Notre Dame, que ha estudiado la biometría del iris y del oído, cree que ciertamente es posible obtener buenas mediciones fisiológicas de esta manera. Creo que si tuvieras los auriculares adecuados y de buena calidad, podrías hacer mucho en términos de lectura de señales biológicas relacionadas con la salud de una persona, dice.

Al igual que los auriculares Bluetooth y algunos auriculares con cancelación de ruido, la tecnología PerformTek necesita su propia fuente de alimentación para funcionar. Para los auriculares actualmente en el mercado, eso parece un poco torpe: los auriculares LG se conectan a un clip portátil que sostiene la batería y el dispositivo Bluetooth, mientras que los auriculares iRiver están sujetos a una especie de collar que se coloca en el cuello e incluye una batería y controles del dispositivo.

Pero un par de auriculares que usan PerformTek que Intel mostró este año en el International Consumer Electronics Show en Las Vegas, destinado a ser un diseño de referencia para los fabricantes, evita este tipo de volumen al recolectar energía del conector del micrófono. Steve Holmes, quien dirige el Grupo de Nuevos Dispositivos de Intel, dice que esto también podría hacer posible agregar funciones como la reducción de ruido. Los datos del acelerómetro que ya están siendo recopilados por los auriculares podrían incluso usarse para crear una especie de experiencia de audio estereoscópico en 3D, sin necesidad de una batería adicional o agregando mucho costo.

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