Unicorn Instacart espera que sus científicos de datos puedan calcular un camino hacia las ganancias

¿Por qué las compras de comestibles no pueden ser tan fáciles y convenientes como solicitar un automóvil en Uber?

Una startup bien financiada llamada Instacart está tratando de demostrar que puede. En 24 áreas metropolitanas de los EE. UU., puede tocar un pedido en la aplicación móvil de la empresa y recibirlo en tan solo una hora. Los trabajadores de Instacart, algunos empleados y algunos contratistas, extraen artículos de los estantes de las tiendas, incluidos Whole Foods y Target, y los entregan utilizando sus propios vehículos. La startup dice que no poseer almacenes o furgonetas como competidores como Amazon y Safeway le da la oportunidad de hacer que el negocio de comestibles sea más amigable para el cliente, al igual que Uber obtiene ventajas al no poseer los autos que despacha.

Instacart, que cuenta con Whole Foods como socio e inversor, recibió $ 275 millones en fondos y fue valorado en $ 2 mil millones el año pasado, suficiente para ganar el apodo de unicornio aplicado en Silicon Valley a empresas privadas por valor de más de mil millones de dólares. Sin embargo, no es rentable. La compañía aumentó recientemente las tarifas de entrega y redujo su número de compradores profesionales, junto con su pago, lo que generó comparaciones con Webvan, una empresa de entrega de comestibles que se hizo pública y luego quebró durante la burbuja de las puntocom. Entregar cualquier cosa en cuestión de horas tiene una economía castigadora. El año pasado, eBay renunció al servicio de entrega en el mismo día y Google cerró dos instalaciones del Área de la Bahía creadas para un servicio propio de la competencia.

Instacart entrega comestibles en tan solo una hora utilizando trabajadores que extraen artículos de los estantes de los supermercados regulares, guiados por una aplicación.

Jeremy Stanley, quien se unió a Instacart como vicepresidente de ciencia de datos hace nueve meses, afirma que su equipo de procesadores de datos está refutando la sabiduría recibida sobre la entrega en el mismo día. Al dirigir nuevos algoritmos a sus trabajadores y clientes, la empresa está recortando costos y aumentando los ingresos, dice. Y está construyendo un nuevo negocio cobrando a las empresas de bienes de consumo para dirigir las promociones a los clientes de Instacart.

Todavía faltan ganancias. Pero Stanley dice que los esfuerzos de su equipo han ayudado a que el margen bruto de Instacart sea positivo, lo que significa que, en promedio, el costo de cumplir con un pedido es menor que los ingresos que genera, después de excluir los costos corporativos como el marketing.

Stanley dice que el margen bruto promedio por pedido de Instacart se mide en dólares, no en centavos, y que el margen bruto promedio de la empresa está en rojo en menos del 15 por ciento de los mercados de la empresa.

Uno de los objetivos del equipo de Stanley ha sido hacer que los trabajadores de Instacart sean más eficientes al mejorar la aplicación que les asigna pedidos y los guía a medida que sacan artículos de los estantes y los entregan. Ahora se necesita un 40 por ciento menos de tiempo para completar el pedido promedio que hace nueve meses.

Cada vez que reducimos esa cantidad de minutos, cambiamos por completo la economía de nuestro negocio, dice Stanley. Se negó a revelar cuánto tiempo toma ahora un pedido promedio, pero dice que la mayoría de los clientes solicitan la entrega en una o dos horas.

Una forma en que la empresa ha aumentado la velocidad ha sido mejorar los algoritmos que asignan trabajadores a los pedidos, dice Stanley. La decisión debe tener en cuenta dónde se debe entregar el pedido, qué artículos se ordenaron, cuántas existencias hay disponibles en los supermercados cercanos y qué trabajadores de Instacart están disponibles.

Algunas de las mayores ganancias de eficiencia provienen de mejorar el paso de entrega, dice Stanley. A medida que ingresan los pedidos, se agrupan en lotes que viajarán con el mismo conductor de una manera diseñada para minimizar el tiempo y la distancia de conducción.

Instacart también está trabajando para reducir el tiempo que les toma a los trabajadores sacar artículos de los estantes. Un esfuerzo consiste en construir mapas aproximados para mostrar dónde se encuentran los artículos en las tiendas, utilizando los datos del sensor de movimiento recopilados de la aplicación del teléfono que los compradores de Instacart usan para escanear los artículos a medida que los recolectan.

Por supuesto, las ganancias también dependen del aumento de los ingresos, algo que Instacart pretende hacer en parte mediante la creación de un gran negocio de venta de anuncios. La aplicación de Instacart ya ofrece a las personas promociones de marcas como Häagen-Dazs mientras compran. Stanley dice que las empresas quieren pagar por esos mensajes porque se ha demostrado que convencen a las personas para que compren más, y que su equipo está desarrollando formas más sofisticadas de orientar anuncios y ofertas y rastrear sus efectos.

Juan Deighton , profesor de la Escuela de Negocios de Harvard, dice que esta oportunidad podría ser crucial para las perspectivas de la startup. La gente tiene tantas opciones cuando se trata de artículos como la pasta de dientes que las empresas de bienes de consumo deben gastar mucho en marketing. Eso puede representar el 30 por ciento del costo de una canasta de supermercado, dice Deighton: Es un negocio muy derrochador.

Instacart podría ayudar a reducir ese desperdicio, dice. Una aplicación puede orientar anuncios y cupones de manera más personal que la televisión, las vallas publicitarias o el correo y convertirlos en una venta con solo tocar un dedo. Las empresas pueden saber exactamente quién responde. Aunque ese modelo está probado para muchos tipos de negocios, todavía no ha sacudido los bienes de consumo, dice Deighton.

Sin embargo, Instacart necesitará mover muchos más comestibles para ser el que haga eso. Deighton sugiere que la puesta en marcha necesitará construir una base de clientes muy grande si quiere volverse realmente rentable y volverse esencial para las marcas de consumo. Eso significa que Stanley y sus procesadores de datos tendrán que controlar los costos logísticos lo suficientemente bien como para ganar tiempo para ese crecimiento. La puesta en marcha también tendrá que defenderse de Amazon y Google, que tienen grandes negocios publicitarios existentes y también están impulsando las entregas de comestibles.

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