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Una visión de terror
Los motores de búsqueda pueden ser más que adecuados para comparar o identificar la capital de Moldavia (es Chisinau), pero buscar en el universo electrónico para encontrar patrones que indiquen actividad terrorista requiere tecnología de mayor calibre.
Una nueva generación de software llamada Starlight 3.0, desarrollada para el Departamento de Seguridad Nacional por el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico (PNNL), puede desentrañar la compleja red de relaciones entre personas, lugares y eventos. Y otro software nuevo puede incluso proporcionar respuestas a preguntas no formuladas.
Anticipar la actividad terrorista requiere decodificar continuamente el significado detrás de innumerables correos electrónicos, páginas web, transacciones financieras y otros documentos, según Jim Thomas, director del Centro Nacional de Visualización y Análisis (NVAC) en Richland, Washington.
Las agencias federales que participan en la prevención del terrorismo monitorean las redes de computadoras, escuchan teléfonos y registran registros públicos y transacciones financieras privadas en depósitos de datos masivos.
Necesitamos tecnologías para lidiar con información compleja, conflictiva y, a veces, engañosa, dice Thomas de NVAC, que se fundó el año pasado para detectar y reducir las amenazas de ataques terroristas.
En septiembre de 2005, NVAC, una división de PNNL, lanzará su software de análisis visual Starlight 3.0, que muestra gráficamente las relaciones e interacciones entre documentos que contienen texto, imágenes, audio y video.
La generación anterior de software no era completamente visual y contenía módulos separados para diferentes funciones. Se ha rediseñado con una interfaz gráfica mejorada que permite al personal de inteligencia analizar conjuntos de datos más grandes de forma interactiva, descartar contenido no relacionado y agregar nuevos flujos de datos a medida que se reciben, según John Risch, científico jefe del Pacific Northwest National Laboratory.
Starlight cuadriplica la cantidad de documentos que se pueden analizar a la vez, de los 10,000 a 40,000 anteriores, según el tipo de archivos. También permite abrir múltiples visualizaciones simultáneamente, lo que permite a los oficiales analizar por primera vez datos geoespaciales dentro del programa. Según Risch, un usuario podrá ver no solo cuándo, sino dónde y en qué proximidad ocurrieron las actividades.
Para rastrear redes terroristas, puede traer simultáneamente intercepciones telefónicas, transacciones financieras y otros documentos en un solo lugar, lo que no era posible antes, dice Risch.
El programa basado en Windows describe y almacena datos en formato XML (lenguaje de marcado extensible) y convierte automáticamente los datos de otros formatos, como bases de datos y transcripciones de audio.
Risch dice que a medida que aumenta el volumen de datos que se recopilan, el software tiene que ser más eficiente para representar visualmente las complejas relaciones entre documentos.
Starlight puede mostrar todos los enlaces que se encuentran en una página web, resumir los temas tratados en esas páginas y cómo están conectados [a la página original].
PNNL también continúa mejorando IN-SPIRE, su software que extrae el significado de grandes conjuntos de datos y permite a los usuarios plantear hipótesis alternativas y ver datos que respalden ese escenario, según el director Thomas. Por ejemplo, un analista podría postular que Osama Bin Laden está planeando un ataque a una nación europea en un momento dado y con un arma en particular. IN-SPIRE buscará relaciones entre documentos que validen la hipótesis; por ejemplo, el software buscaría las ubicaciones cercanas más probables donde se podría adquirir tal arma y si asociados secundarios o terciarios han visitado esas áreas.
Thomas dice que IN-SPIRE puede buscar documentos en varios idiomas simultáneamente y permite el descubrimiento de lo inesperado, dice Thomas.
Las visualizaciones generadas por los dos programas de PNNL representan gráficamente las relaciones entre el contenido mostrándolos en una variedad de formatos, como un cúmulo de estrellas que muestra temas más populares como estrellas más grandes; mapas topográficos; o un río de información que muestra interés en un tema a lo largo del tiempo. Generar visualizaciones en lugar de depender de búsquedas basadas en texto permite a la mente humana comprender las relaciones borrosas y trata de resolver la incertidumbre, dice Thomas.
NVAC no es la única organización que desarrolla software analítico para el gobierno federal. El Departamento de Defensa está utilizando un software de Intelligenxia llamado IxReveal para rastrear los hilos de mensajes en línea y dar respuestas a preguntas que no se han hecho, según Ren Mohan, copresidente y CTO de la compañía de análisis de datos con sede en Jacksonville, Florida.
Mohan dice que, debido a que a menudo no sabemos lo que no sabemos sobre las actividades terroristas, los analistas emplean IxReveal de la empresa para extraer los temas que se debaten con mayor frecuencia en lugar de buscar elementos específicos. Este enfoque puede superar el sesgo de los analistas al exponer todos los conceptos importantes que se discuten actualmente en las salas de chat, el correo electrónico o los grupos de usuarios, según Mohan.
IxReveal puede profundizar en múltiples rutas simultáneamente, lo que permite a los analistas ver múltiples dimensiones y posibilidades, según Mohan. El valor de los datos textuales a menudo está oculto y debe extraerse identificando automáticamente las ideas clave que se centran en los conceptos en lugar de los detalles, y hacerlo de manera oportuna, dice.
Estamos tratando de abordar las preguntas secundarias (acerca de los datos), dice Mohan, y agrega que su empresa recibe información de los analistas para refinar la tecnología.
No es de extrañar que el número de investigadores que trabajan en software de visualización aumente enormemente este año. Es más, el Departamento de Seguridad Nacional está buscando crear nuevas generaciones de software de seguimiento del terrorismo aprovechando las nuevas ideas de los estudiantes universitarios actuales, según Thomas de NVAC.
Este año, NVAC establecerá cinco centros de análisis regionales para abordar aplicaciones específicas para combatir el terrorismo. Ha seleccionado a la Universidad de Stanford como el primer centro, con una misión que incluye analizar redes de computadoras para detectar intrusiones en la red. Los centros regionales serán una forma de presentarles a los estudiantes y al profesorado los esfuerzos antiterroristas y la ciencia de proteger la seguridad nacional, según Thomas.
Thomas dijo que 85 personas están trabajando actualmente en el esfuerzo de desarrollo de software de NVAC y que hasta 500 personas podrían participar después de que se establezcan todos los centros regionales.
El mayor desafío es lograr una comprensión común de la ciencia central utilizada para analizar grandes volúmenes de datos, dijo Thomas. Si podemos articularlo claramente, entonces esa es la mitad del problema resuelto.