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Una vida feliz en un siglo terrible
Victor Weisskopf usó su carisma para unir a los científicos que pedían el control de las armas nucleares que él ayudó a inventar. 23 de febrero de 2016
Victor Weisskopf aprendió desde el principio que no sobreviviría sin hacer algunos chistes. Durante décadas, el físico llenó carpetas con quintillas, poemas sobre física y guiones de parodias burlándose de sus compañeros. El sentido del humor que cultivó ayudó a Weisskopf, quien serviría en el Proyecto Manhattan y en la facultad del MIT, a convertirse en un líder entre sus colegas, brindándole una plataforma para abogar por la ciencia ética.
Weisskopf comenzó a estudiar ciencias para rebelarse contra lo que llamó una familia extremadamente humanista. Después de considerar brevemente convertirse en músico profesional, obtuvo su doctorado en la Universidad de Göttingen y luego trabajó con el teórico austriaco Erwin Schrödinger. Weisskopf lo encontró aburrido, nada inspirador y distante de sus colegas. Cuando se transfirió al instituto de Niels Bohr en la Universidad de Copenhague, se sorprendió al descubrir que los colaboradores más cercanos de Bohr hacían bromas y se burlaban de su hábito de pensar en voz alta. Y Bohr no se mantuvo por encima de sus asistentes, invitándolos a los Jardines de Tivoli y al cine.
Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2016
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Cuando Bohr preguntó al principio si le gustaba el instituto, Weisskopf respondió que le gustaba el trabajo y toda la gente, excepto por una cosa. Espero que los científicos sean más serios, declaró. Hay algunas cosas que son tan serias que solo puedes bromear sobre ellas, respondió Bohr.
Para explicar cómo el electrón tiene simultáneamente propiedades tanto de partículas como de ondas, Bohr no utilizó una figura científica sino una pintura cubista en su casa. Les dijo a sus alumnos que para comprender completamente algo, deben verlo desde muchas perspectivas diferentes que al principio pueden parecer contradictorias entre sí, al igual que un pintor cubista representa una figura desde múltiples ángulos a la vez.
La actitud de Bohr convenció a Weisskopf. Demostró su conversión cuando subió al escenario, como el Dalai Lama, en una adaptación satírica de la obra de Julio Verne. Al rededor del mundo en ochenta días después de que Bohr regresara de un largo viaje. Mientras trabajaba para descubrir el comportamiento cuántico de los campos eléctricos, escribió artículos científicos de parodia para el instituto. Diario de física jocular .
En 1937, cuando se avecinaba la amenaza de una invasión nazi, Bohr ayudó a Weisskopf, un judío austríaco, a conseguir un puesto de profesor en la Universidad de Rochester. Seis años después, J. Robert Oppenheimer le pidió a Weisskopf que se uniera a la división de física teórica del Proyecto Manhattan en Los Álamos, Nuevo México. Su objetivo: vencer a la Alemania nazi en la construcción de una bomba atómica.
Pero incluso mientras trabajaba en el problema de física más urgente de su carrera, el carismático físico permitió que sus colegas lo persuadieran de postularse para el ayuntamiento de Los Álamos. Sirvió tres mandatos como concejal, incluido uno como presidente, resolviendo problemas relacionados con los parques infantiles, la escasez de leche y las aceras.
Aunque Weisskopf pensó a menudo en las implicaciones de la ciencia, la última consecuencia de la física moderna lo tomó por sorpresa: la detonación de bombas atómicas en Japón. Para muchos de nosotros que esperábamos que la bomba fuera utilizada en una manifestación sin derramamiento de sangre... la noticia fue horrible, escribió. En un discurso, un Oppenheimer conmocionado instó a la fraternidad internacional de científicos a cooperar para controlar las armas nucleares.
Weisskopf se unió a la facultad del MIT en 1945, llegando en 1946 después de terminar su trabajo en Los Álamos. Durante el resto de su carrera, que incluyó casi cinco años como director general del CERN, utilizó sus habilidades de creación de comunidades para reunir personas para luchar contra la propagación de las armas nucleares. Miembro fundador de la Unión de Científicos Preocupados del MIT, también cofundó el Comité de Emergencia de Científicos Atómicos con Albert Einstein y participó activamente en las conferencias Pugwash con científicos soviéticos. Con muchas amistades en ambos lados de la Cortina de Hierro, Weisskopf suavizó los desacuerdos sobre la redacción final de las influyentes declaraciones de las conferencias sobre la no proliferación nuclear. Estos sentarían las bases para el acuerdo de Conversaciones sobre Limitación de Armas Estratégicas (SALT I) y ayudarían a lograr el fin de las pruebas de armas nucleares en la superficie por parte de EE. UU., el Reino Unido y la URSS.
Como intermediario entre científicos de los Estados Unidos y la Unión Soviética, Weisskopf encontró en su sentido del humor una herramienta útil. Era un internacionalista, desconfiado del patriotismo. Mientras estaba en Inglaterra, de regreso de la URSS en 1955, compartió un chiste de sus colegas rusos: ¿Cuál es la diferencia entre capitalismo y socialismo? Respuesta: En el capitalismo el hombre explota al hombre, y en el socialismo es justo al revés.
Y mientras luchaba por el control nuclear, Weisskopf también siguió tocando el piano. Su compositor favorito era Mozart. Su sentido de la diversión le permitió vivir una vida feliz en un siglo terrible, como él lo expresó. Mostró a sus compañeros científicos que incluso los físicos teóricos no viven en el vacío.