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Una vacuna para atacar el cáncer en etapas tempranas
La mayoría de las vacunas contra el cáncer están destinadas a estimular el sistema inmunológico del paciente para combatir los cánceres que ya han progresado. Pero la empresa emergente OncoPep, con sede en North Andover, Massachusetts, está desarrollando una vacuna diseñada para prevenir un tipo de cáncer, el mieloma múltiple, al tratar a pacientes que solo tienen un precursor de la enfermedad.
Intervención rápida: En el mieloma múltiple, las células plasmáticas cancerosas, como las que se muestran aquí, causan enfermedades en los huesos, la sangre y el sistema inmunológico.
El mieloma múltiple es un cáncer de las células plasmáticas sanguíneas. Se desarrolla cuando las células plasmáticas anormales en la médula ósea se multiplican y acumulan, lo que eventualmente daña los huesos y otros tejidos del cuerpo y finalmente abruma el sistema inmunológico. Actualmente, los tratamientos pueden prolongar la vida de los pacientes con cáncer pero no curarlo.
El enfoque de la empresa surgió de la investigación de Kenneth Anderson , Nikhil Munshi y Jooen Bae del Dana-Farber Cancer Institute en Boston. Los investigadores desplegaron una combinación de péptidos (pequeños trozos de proteína) que se sabe que son específicos de las células de mieloma múltiple y que son importantes para su supervivencia. El objetivo es entrenar al sistema inmunológico para que reconozca y ataque las células cancerosas que portan estos péptidos; la vacuna también contendría sustancias diseñadas para estimular la respuesta inmune.
Los planes exigen que la vacuna se administre a personas diagnosticadas con mieloma múltiple latente, una afección en la que las células plasmáticas son inusualmente abundantes y producen proteínas anormales pero no causan síntomas de enfermedad. Actualmente, los pacientes con SMM no reciben tratamiento. Aunque la mayoría de ellos desarrollan cáncer sintomático, pueden pasar muchos años. Anderson espera que la capacidad de detectar el cáncer en esta fase temprana haga posible una intervención temprana y eficaz. La idea sería prevenir el desarrollo de un cáncer activo, dice. Administrar la vacuna a los pacientes antes de que hayan recibido otros tratamientos para el cáncer, posiblemente debilitantes, y mientras su sistema inmunológico esté sano, puede brindarle una mejor oportunidad de funcionar.
Doris Peterkin, directora ejecutiva de OncoPep, dice que, al igual que otras vacunas experimentales contra el cáncer en desarrollo, esta se emparejará con personas con un tipo particular de sistema inmunológico: HLA tipo A2, el tipo más común en los EE. UU. Peterkin dice que la vacuna es la más probablemente sea eficaz en estos pacientes porque los péptidos tienen más posibilidades de desencadenar una respuesta inmunitaria en ellos.
Ronald Levy , oncólogo e investigador del cáncer de la Universidad de Stanford, dice que a pesar de las ventajas de vacunar temprano, atacar esta etapa temprana de la enfermedad puede plantear problemas prácticos al probar la vacuna. Aunque casi el 80 por ciento de los pacientes con SMM desarrollan mieloma múltiple, lo hacen a una tasa de solo alrededor del 10 por ciento por año, por lo que puede llevar un tiempo recolectar suficientes pacientes para probar la vacuna. Y limitar la vacuna a personas con un tipo de HLA en particular reducirá el campo ya pequeño. Levy dice que la prueba definitiva del éxito de la vacuna será qué tan bien sus péptidos elegidos provocan una respuesta inmune específica contra el cáncer, que ha sido el desafío para todas las vacunas contra el cáncer basadas en péptidos.