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Una vacuna contra la malaria modificada genéticamente ha superado un obstáculo importante
Parece una forma primitiva de combatir una de las peores enfermedades del mundo, pero 10 voluntarios han sido picados por mosquitos portadores de malaria en un esfuerzo por probar un nuevo tipo de vacuna genéticamente modificada. Hasta ahora, todo bien: nadie se enfermó y los 10 sujetos desarrollaron anticuerpos, lo que sugiere que la nueva vacuna estaba haciendo su trabajo.
Investigadores dirigidos por Jim Kublin en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle eliminaron tres genes en el parásito. Plasmodium falciparum , que causa el tipo de malaria que se encuentra con más frecuencia en África. Las pruebas anteriores en ratones mostraron que eliminar solo esos genes fue suficiente para evitar que el parásito progresara a lo largo de su ciclo de vida: los ratones infectados desarrollaron anticuerpos pero nunca se enfermaron. Informaron los resultados de los primeros ensayos en personas hoy en la revista Ciencia Medicina Traslacional .
Es un paso prometedor para una vacuna que se necesita con urgencia: en 2015, la Organización Mundial de la Salud estimó que 214 millones de personas contrajeron malaria y 438 000 murieron a causa de ella.
Se están desarrollando varias vacunas contra la malaria, pero todas tienen grandes inconvenientes. Uno, llamado RTS,S, usa una proteína genéticamente modificada de P falciparum para acondicionar el sistema inmunológico contra los parásitos. Se ha sometido a grandes ensayos en humanos y es programado para ser implementado en tres países en África subsahariana en 2018. Pero solo es efectivo en aproximadamente un tercio de los pacientes.
Otro método en pruebas utiliza radiación para dañar el ADN de los parásitos y debilitarlos. Luego se inyectan. La vacuna, llamada PfSPZ, se ha demostrado que proporciona una protección duradera en más de la mitad de las personas, pero solo si pasaron por cuatro rondas de inyecciones.
La irradiación daña el ADN al azar, mientras que la eliminación de genes dirigida logra un resultado consistente, probablemente por eso todos los voluntarios que fueron mordidos tuvieron la misma reacción. Eso hace que esta vacuna más reciente sea particularmente atractiva.
Pero son los primeros días. Por un lado, los voluntarios expuestos a los parásitos con genes borrados nunca fueron infectados con microbios con toda su fuerza para ver si sus sistemas inmunológicos los rechazaban. Ese próximo paso crucial debe ocurrir en algún momento del próximo año, de acuerdo a Ciencias . Si todo va bien, la vacuna podría pasar a ensayos a gran escala.
Hasta entonces, una vacuna que ayude a la mitad, o incluso a un tercio, de las personas que la reciben no es lo ideal, pero aun así salvaría miles de vidas. Y sería una adición bienvenida a otras tácticas más prosaicas para combatir la malaria, como distribuir mosquiteros, que han logrado avances contra la enfermedad.
Si eso se siente incremental o insatisfactorio como una solución a uno de los mayores desafíos del mundo, siempre podría simplemente eliminar a los mosquitos de la existencia.
(Lee mas: Ciencias , ¿Los mosquitos alterados son un proyecto de salud pública o un negocio? , Bill Gates duplica su apuesta de acabar con los mosquitos con la edición de genes)