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Una trampa oceánica para el dióxido de carbono
En un intento por abordar el calentamiento global, un puñado de plantas de energía están capturando dióxido de carbono durante el proceso de generación de energía, licuando el gas a alta presión y canalizándolo a sitios de almacenamiento geológico a kilómetros de distancia. Pero secuestrar dióxido de carbono bajo tierra no es práctico en muchas áreas y genera temores de que el gas almacenado se escape.
Costa afuera: SCS Energy espera bombear la contaminación de dióxido de carbono a la piedra arenisca ubicada a casi dos millas debajo del suelo del Océano Atlántico.
Ahora, una nueva planta en Linden, Nueva Jersey, probará una tecnología de secuestro de carbono oceánico que podría expandir su potencial de manera espectacular. Si se aprueban los permisos, la planta, operada por SCS Energy, con sede en Concord, MA, bombeará su contaminación de dióxido de carbono a la piedra arenisca ubicada a casi dos millas debajo del suelo del Océano Atlántico.
Los esfuerzos de almacenamiento anteriores se han centrado en el llenado de estructuras subterráneas, como depósitos de petróleo agotados, pero estas estructuras no contienen suficiente volumen para acomodar las grandes cantidades de CO2 producidas. Por otro lado, el almacenamiento submarino ha suscitado la preocupación de que el dióxido de carbono pueda filtrarse lentamente al agua del océano.
El profesor de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Universidad de Harvard, Daniel Schrag, abordó algunas de estas preocupaciones en un artículo de PNAS de 2006, en el que sugirió almacenar dióxido de carbono en sedimentos porosos a cientos de metros por debajo del lecho marino en partes profundas del océano. Almacenado a esta profundidad, bajo mayor presión y temperaturas, el dióxido de carbono debería ser menos flotante y permanecer atrapado indefinidamente.
Los dos sitios de inyección que se están inspeccionando para el nuevo proyecto de secuestro de carbono se encuentran debajo de unos 100 metros de agua y entre 2.500 y 3.500 metros de profundidad en la roca. Estamos profundizando en general bajo el suelo, pero no estamos trabajando en una región profunda del mar, dice Schrag, quien se desempeña como consultor del proyecto.
Los sistemas de gestión de la presión deberían hacer posible el proceso, añade Schrag. Resulta que el manejo de la presión es la parte más importante de esto, y es mucho más fácil bajo el océano, dice.
Tanto en tierra como en alta mar, el bombeo de dióxido de carbono a la arenisca generalmente desplaza el agua, lo que hace que se acumule la presión. Si inyecta grandes cantidades de CO2, tiene que hacer espacio, dice Schrag. Empujas el agua hacia un lado, pero no puede ir a ninguna parte. Inyectar el CO2 demasiado rápido, o agregar más de lo que la roca puede contener, corre el riesgo de fracturar la arenisca, lo que permite que el CO2 se filtre lentamente con el tiempo.
Schrag sostiene que perforar una ruta de escape para el agua que ha permanecido atrapada en la roca porosa durante millones de años ayudará a aliviar la presión sobre la roca. Esta antigua agua de mar es muy similar al agua de mar moderna, por lo que no debería haber ningún impacto ecológico por dejarla salir, dice.
La liberación de agua de mar de la roca elevará el nivel del mar con el tiempo, pero no mucho, dice Schrag. Los cuatro millones de toneladas de CO2 producidas por la planta cada año solo provocarán un aumento de aproximadamente un micrómetro en el agua de mar durante 100 años. Incluso si 1,000 plantas de carbón comenzaran a secuestrar carbono en alta mar, el nivel del mar solo debería aumentar un milímetro durante este período de tiempo, dice Schrag.
Dave Goldberg, un científico investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, está de acuerdo en que la idea es sólida, pero dice que cualquier proyecto piloto debe ser guiado cuidadosamente para asegurarse de que no haya daño al ecosistema. El océano es tan vasto que inyectar CO2 no debería elevar mucho los niveles del agua, ya sea levantando el piso o desplazando el agua atrapada, dice, pero la ecología bacteriana podría cambiar potencialmente. El agua se filtra lentamente a través de la roca en el fondo del océano en muchos lugares, dice Goldberg. El impacto de acelerar esto e introducir nuevas oportunidades para el movimiento del agua es una cuestión de investigación abierta.
Sin embargo, el secuestro de carbono sigue siendo un tema controvertido, y a muchos grupos ambientalistas les preocupa que pueda permitir que las plantas de carbón obtengan la aprobación antes que las tecnologías de energía más limpia. Otra preocupación es cómo afectará el secuestro a la vida silvestre del océano.
El hecho de que el secuestro de carbono se convierta en una realidad también será una cuestión de política. Schrag fue nombrado recientemente miembro del Consejo de Asesores en Ciencia y Tecnología del presidente Obama. Schrag dice que el secuestro de carbono debería ser una de las varias formas de combatir el cambio climático. Lo necesitamos todo, dice. Necesitamos energías renovables, necesitamos una mejor eficiencia energética, necesitamos la conservación de la energía y necesitamos el secuestro de carbono.