211service.com
Una superrejilla para Europa
Europa tiene grandes planes para expandir en gran medida sus fuentes de energía renovable, pero hay un problema: conexiones débiles entre un mosaico de redes eléctricas nacionales. La situación es particularmente problemática para la energía eólica, porque las redes aisladas más pequeñas tienen más dificultades para absorber la energía variable generada por los parques eólicos.
El mes pasado, un desarrollador de parques eólicos con sede en Dublín, Airtricity, y el gigante suizo de la ingeniería ABB comenzaron a promover una solución audaz para los cuellos de botella de la red eléctrica del continente: una superred submarina europea que va desde España hasta el mar Báltico, en la que las líneas eléctricas de CC de alto voltaje conectar las redes nacionales y suministrar energía desde parques eólicos marinos. Cuando el viento sopla sobre un parque eólico en la superred, los cables vecinos llevarían su energía donde más se necesita. Cuando las granjas estén quietas, los cables tendrán un segundo papel: abrir los mercados eléctricos de Europa al comercio energético eficiente.
El resultado sería un mercado europeo más integrado y, por tanto, más competitivo, que suministraría energía a precios más bajos. Y permitiría a la red europea albergar de forma segura una energía eólica aún más limpia, pero muy variable. Ese ajuste será necesario porque la Unión Europea se ha fijado un objetivo del 21 por ciento de la electricidad a partir de fuentes renovables para 2010, y gran parte de esto provendrá de parques eólicos. El principal beneficio de la superred es que agrega energía eólica en áreas geográficamente dispersas y, al hacerlo, suaviza la producción de esos parques eólicos, dice Chris Veal, director de Airtricity que promueve la superred. Si el viento no sopla en los mares irlandeses, es probable que esté soplando en el Mar del Norte o en el Báltico. El viento siempre sopla en alguna parte.
Al resolver dos problemas a la vez, interconectar las redes y proporcionar conexiones para más parques eólicos marinos, Veal cree que Airtricity ha encontrado una solución que es económicamente viable. Es algo que el mercado puede hacer, dice.
Airtricity propone comenzar construyendo un enorme proyecto de 20 mil millones de euros ($ 23,8 mil millones) en el Mar del Norte. En noviembre pasado, ABB, con sede en Suiza, completó un estudio sobre los enlaces de energía para un grupo de parques eólicos que Airtricity le gustaría construir en la mitad sur del Mar del Norte. (La airricidad es vaga en la ubicación exacta, ya que todavía está reclamando el lecho marino, que se encuentra en las aguas del Reino Unido, Alemania y Holanda). Los parques eólicos producirían 10,000 megavatios de electricidad, 50 veces más que los parques marinos más grandes de la actualidad. .
Una línea eléctrica de 5.000 megavatios de CC llevaría la energía hacia el oeste hasta el Reino Unido, y una segunda línea de 5.000 megavatios iría hacia el este hasta Europa continental, quizás hasta los Países Bajos. Cuando el viento está demasiado tranquilo para producir energía, alrededor del 60 por ciento del tiempo en los sitios de Airtricity en el Mar del Norte, las líneas entrarían en modo de interconexión, transportando 5,000 megavatios de electricidad en cualquier dirección. Esto, por ejemplo, duplicaría con creces la capacidad de comercio de energía del Reino Unido, lo que haría que la red de ese país fuera más estable y daría a sus consumidores acceso a una gama más amplia de productores de energía.
Esta red de CC flexible sería posible gracias a los convertidores de potencia de CC de alto voltaje controlados digitalmente, una tecnología que ha estado ingresando al mercado durante los últimos cinco años. La clave, dice el gerente de proyectos de ABB, Lars Stendius, es la capacidad de la tecnología más nueva para invertir la corriente de una línea sin cambiar la polaridad de su voltaje.
Veal dice que el ambicioso proyecto tardaría cinco años en construirse y la construcción podría comenzar en 2010. En este momento, Airtricity está buscando socios para ayudar a financiarlo, incluidos los actores de transmisión que podrían beneficiarse del comercio de energía propuesto.
La energía hidroeléctrica también podría desempeñar un papel clave. Gregor Czisch, experto en modelado de sistemas energéticos de la Universidad de Kassel en Alemania, dice que los beneficios de una superred europea que vincule los parques eólicos del Mediterráneo y el Mar del Norte con los inmensos embalses hidroeléctricos de Noruega serían considerables. Esos reservorios podrían aprovecharse durante períodos de poco viento, proporcionando un respaldo renovable a la energía eólica.
Pero, para Czisch, solidificar la red europea es solo un primer paso. Sus estudios de optimización muestran que los beneficios de la superred se multiplican si se extienden líneas de CC de alto voltaje más allá de Europa hasta el norte de África y Oriente Medio. Al hacerlo, dice, uno podría garantizar que siempre haya suficiente producción de fuentes renovables, como plantas eólicas y paneles solares, para alimentar un área que abarca 50 países y 1.100 millones de personas.
En los escenarios visionarios de Czisch, la energía eólica por sí sola proporciona el 70 por ciento de la energía total de la región, gracias en gran parte a los excelentes recursos eólicos en Egipto y Marruecos que fluyen de manera más poderosa y consistente que los de Europa. Y es asequible: incluidas las líneas eléctricas, Czisch estima que, según su esquema, la electricidad consumida en Europa (incluida la energía eólica africana) costaría alrededor de 4,6 céntimos de euro por kilovatio-hora, aproximadamente lo mismo que la media europea. No es más caro que nuestro suministro de energía existente, sin combustibles fósiles y sin energía nuclear, dice.
El desafío consiste en incluir la superred en la agenda política. Debido a que es un concepto de gran energía, dice Czisch, va en contra del pensamiento de muchos defensores de las energías renovables, quienes cree que prefieren ver las energías renovables como fuentes de energía locales, como los paneles solares en los tejados. Tendría que construir enormes líneas de CC de alto voltaje, enormes plantas de energía eólica en Marruecos, etc. Esto es algo que podrían hacer fácilmente las grandes empresas de servicios públicos, pero las empresas de servicios públicos son el enemigo de la gente de las energías renovables, dice.
Airtricity’s Veal espera obtener ayuda de la Comisión Europea, que acaba de publicar una propuesta para una política energética europea integrada. No vamos a resolver todos los problemas de la CE, dice Veal, pero podemos ser un contribuyente importante.
Peter Fairley es un escritor colaborador de TR con sede en París.