Una suma de sus partes

A mitad del primer año de Harvey Friedman, quedó claro que el joven lógico era un talento en ciernes, por lo que el departamento de matemáticas lo convirtió rápidamente en un estudiante de posgrado. Cuando llegó el momento de otorgarle un doctorado en 1967, hubo un pequeño problema: Friedman no había completado un requisito de idioma. Cuando la escuela de posgrado se enteró de esto, retrasó su título durante días. El problema fue finalmente resuelto por el profesor de matemáticas Norman Levinson, conocido como el padrino del departamento. Levinson dijo: No creo que la calidad y la reputación del MIT estén determinadas por las personas a las que no otorga títulos.

Recuentos: conversaciones con matemáticos del MIT
Editado por Joel Segel
AK Peters, 2009, 49,00 dólares

Esta historia, contada al escritor Joel Segel por el difunto jefe de departamento Kenneth Hoffman, fue emblemática para mí, dice Segel. Simboliza el tipo de estudiantes que vienen al MIT y la creatividad del MIT en el manejo de circunstancias no corrientes.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2009

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Personalidades como Levinson ayudaron a transformar las matemáticas en el MIT de una disciplina requerida para los ingenieros a un programa de investigación de clase mundial que cultivó nuevos talentos. Por su libro Recuentos: conversaciones con matemáticos del MIT , Segel ha recopilado historias de Hoffman y otros miembros influyentes de la facultad que recuerdan las décadas de 1950 y 1960 como una época en la que tanto el departamento como el mundo cambiaban. Estos muchachos estudiaron con los refugiados de la Europa de Hitler, vieron aumentar la población estudiantil después del Sputnik, ayudaron al MIT a capear las protestas generadas por Vietnam, dice Segel. Fueron en gran medida un producto de su época.

Segel no es ajeno a las matemáticas; su padre, Lee Segel, PhD 59, contaba chistes sobre John von Neumann (el padre de la teoría de juegos). Papá explicó el problema de los cuatro colores cuando estábamos en el jardín de infancia, dice. En Recountings, ha recopilado reminiscencias de o alrededor de 13 miembros de la facultad: el profesor del instituto Isadore Singer, Arthur P. Mattuck, Hartley Rogers, Gilbert Strang, Alar Toomre, Steven Kleiman, Harvey Greenspan, Bertram Kostant, Michael Artin, Daniel Kleitman y Sigurdur. Helgason, así como Hoffman y Levinson. Sus historias también recuerdan vívidamente a colegas como el sociable Warren Ambrose y el brillante y atribulado John Forbes Nash.

Recursos
Leer extractos de Recuentos aquí.

Uno de los relatos más reveladores proviene de la madre del estudio del departamento: la viuda de Norman Levinson, Zipporah Fagi Levinson. Ella recuerda el departamento como un grupo muy unido, dominado por hombres: todos se casaron y todos creían en la familia y el sexo y todo eso, pero cuando había una fiesta matemática, las mujeres se sentaban a un lado y los hombres estaban en el otro, y discutían matemáticas. Y cuando Nash fue admitida por primera vez en el Hospital McLean por esquizofrenia, estaba a cargo de acorralar a los matemáticos para que la visitaran. Dije: 'Dios mío, lo odian, un tipo tan egocéntrico ...' Pero estaba equivocado ... sabían que había hecho matemáticas maravillosas, y si al venir a visitarlo podían acelerar su recuperación para que pudiera hacer más matemáticas, por supuesto que vendrían. Vinieron todos.

Estas anécdotas personales dan vida al departamento. Hoffman, por ejemplo, recuerda con cariño que se decía que el excéntrico matemático Norbert Wiener se detuvo un día para hablar con un estudiante en las escaleras. Como lo cuenta Hoffman, cuando terminó, le dijo al niño: '¿En qué dirección iba cuando me conociste?' 'Estabas subiendo'. 'Oh, bien. Entonces he comido mi almuerzo '.

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