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Una startup solar que no le teme al fantasma de Solyndra
No hay duda de que la quiebra del año pasado de Solyndra, un fabricante de paneles solares de película delgada que recibió una garantía de préstamo de 535 millones de dólares del Departamento de Energía de EE. UU., Está proyectando una gran sombra sobre el mercado de la energía solar. Por lo tanto, no es de extrañar que cuando SoloPower, otro fabricante de paneles solares de Silicon Valley, abrió la primera línea de producción de 100 megavatios de su planta de fabricación planificada de 400 megavatios en Portland, Oregón, esta semana, levantó las cejas y aulló de protesta.
De hecho, los medios de comunicación y varios observadores solares se apresuraron a señalar lo obvio. SoloPower fabrica paneles solares basados en CIGS, la misma tecnología utilizada por Solyndra. Y al igual que su fallido predecesor, SoloPower recibió una garantía de préstamo federal (su préstamo de $ 197 millones fue aprobado el año pasado durante el mismo mes en que Solyndra anunció la bancarrota, aunque SoloPower no ha comenzado a aprovechar el dinero). Además, SoloPower apunta al mismo nicho de mercado que Solyndra: tejados de edificios industriales o comerciales.
Pero si bien la comparación puede ser obvia, también puede ser defectuosa. La quiebra de Solyndra tuvo mucho más que ver con sus fallas de fabricación y comerciales que con fallas en los paneles solares basados en CIGS. Solyndra gastó demasiado dinero, demasiado rápido y produjo muchos más productos de los que tenía clientes.
SoloPower, por supuesto, espera evitar errores similares. La empresa de siete años apunta a la mitad de todos los propietarios de edificios comerciales e industriales que no pueden usar más energía solar convencional porque sus techos no pueden soportar el peso de los módulos actuales, dice el CEO Tim Harris. Como tal, la compañía está apostando a que su producto liviano tendrá precios más altos que los que se venden como productos básicos. Comenzará vendiendo en países como Japón e Italia que tienen una fuerte demanda de energía solar para tejados, precios máximos de la electricidad relativamente altos y algunos incentivos gubernamentales, dice Harris.
A medida que aumenta la producción, SoloPower, que ha sido respaldada por $ 200 millones en inversión privada desde su fundación en 2005, tiene como objetivo mejorar la eficiencia de sus módulos al 13 por ciento para fines del próximo año, todo mientras demuestra que puede mantener los costos en compruebe a medida que aumenta la producción.
Alain Harrus, socio de Crosslink Capital, que invirtió en varias rondas de financiación para la empresa, considera que el mercado es lo suficientemente grande si SoloPower tiene éxito en su objetivo de poseerlo. Él estima que el mercado será de un gigavatio por año instalado en todo el mundo, y alrededor de 3,5 gigavatios solo en Japón durante los próximos ocho años, ya que ese país apunta a reducir el uso de energía nuclear. Estos no son números enormes, pero los objetivos de producción iniciales de SoloPower son solo una pequeña porción de esa cifra, dice Harrus.
Y SoloPower confía en que puede ser una fuerza para expandir la base general de aplicaciones de energía solar en azoteas. Tenemos más demanda que capacidad para los próximos dos trimestres, dice Harris, quien dice que SoloPower tiene clientes alineados que esperan la producción en la nueva instalación, que se espera que finalmente cree 450 puestos de trabajo, para aumentar.
Aún así, SoloPower está entrando en producción durante una época horrible para los fabricantes de paneles solares, especialmente para los productores de tecnología de película delgada. Si bien la tecnología está destinada a ser más barata que las células solares convencionales basadas en silicio, la caída en el precio de la tecnología de silicio ha anulado en gran medida la ventaja de la película delgada.
A principios de este año, Abound Solar, un fabricante de Colorado de otro tipo de tecnología de película delgada, basada en telururo de cadmio, anunció que se declararía en quiebra. Casi al mismo tiempo, GE anunció que suspendería la construcción de su planta propuesta para fabricar paneles solares de película delgada. Mientras tanto, este agosto MiaSole, otro fabricante de paneles solares de película delgada CIGS de Silicon Valley, dijo que estaba reorganizando su fabricación y operaciones y buscando un socio potencial.
El analista senior de GTM Research, Shyam Mehta, por ejemplo, es escéptico sobre las perspectivas de SoloPower. Él llama a la azotea comercial sin explotar que SoloPower está persiguiendo en un nicho extremadamente, e incluso entonces, dice, los desarrolladores de proyectos serán reacios a confiar en una startup no probada que puede no existir en 10 años. Unisolar, una subsidiaria de Energy Conversion Devices, recientemente fracasó en su intento de vender a un grupo similar de clientes.
El DOE está mirando. SoloPower tendrá que cumplir con varios hitos de desempeño en los próximos meses antes de poder aprovechar la garantía de préstamo aprobada de $ 197 millones respaldada por dólares de los contribuyentes. Harris dice que el proceso de diligencia debida involucrado en su solicitud fue riguroso, que involucró 14,000 páginas de documentos iniciales e innumerables reuniones de seguimiento.
Dice que no siente ninguna presión adicional. Apenas la semana pasada, estaba caminando por los tejados en Seúl, Corea, donde, dice, la tecnología de su empresa sería económica con los precios actuales de la energía.