Una startup de CRISPR está probando órganos de cerdo en monos para ver si son seguros para nosotros

Ilustración de humanos, monos y cerdos bajo una máquina de rayos x en lee

En 2017, el genetista de la Universidad de Harvard, George Church, predijo que los órganos de cerdo editados genéticamente se trasplantarían a personas en dos años, tal vez solo uno.

Me equivoqué, admite ahora Church.

Una startup que cofundó, eGénesis , había hecho Noticias por sus ambiciosos planes para utilizar la tecnología de edición de genes CRISPR para modificar cerdos de modo que sus órganos puedan trasplantarse de manera segura a humanos sin ser rechazados. Eso podría resolver una escasez crítica de órganos humanos disponibles para trasplantes.

Pero aún no se ha llevado a cabo ninguna prueba en humanos. En cambio, la compañía actualmente está probando órganos de sus cerdos en monos en el Hospital General de Massachusetts en Boston. Los experimentos están siendo dirigidos por el jefe de cirugía de trasplantes del hospital, James Markmann.

Lo que estamos haciendo es un paso necesario, dice Markmann, también asesor de la empresa. Sería difícil poner un órgano modificado en un ser humano hasta que se haya probado en un animal grande.

Ni Markmann ni eGenesis detallaron qué órganos se están estudiando, o qué especie de mono está involucrada en los experimentos, que ambos dicen que involucran los órganos de cerdo con la ingeniería más avanzada que los cirujanos hayan creado.

Los médicos han soñado durante décadas con usar cerdos para resolver la escasez de órganos trasplantando sus riñones, corazones e incluso pulmones a pacientes humanos para reemplazar los órganos que han dejado de funcionar. En este momento, más de 100,000 estadounidenses están esperando en las listas de trasplantes.

En los últimos años, los científicos han logrado algunos hitos importantes hacia dicho xenotrasplante. Investigadores de los Institutos Nacionales de Salud han mantenido latiendo corazones de cerdo dentro de babuinos (junto con el corazón del propio mono) durante aproximadamente dos años, y cirujanos alemanes reportado a fines del año pasado, varios babuinos habían sobrevivido durante unos seis meses después de que sus corazones fueran intercambiados con uno de un cerdo.

Esos experimentos se llevaron a cabo con cerdos modificados genéticamente por Revivicor, una subsidiaria de United Therapeutics. Los animales tienen cambios genéticos destinados a prevenir el rechazo humano inmediato del órgano, detener los coágulos de sangre y contrarrestar otros tipos de ataques inmunológicos.

Gracias a tales avances científicos, los cirujanos de trasplante ahora están debatiendo cuándo se podría arriesgar una prueba en un ser humano. Tenemos un Chevy. Puede que incluso tengamos un BMW ahora. ¿Esperamos a un Ferrari? Hay un punto en el que solo quieres probarlo, dice Devin Eckhoff, director de la división de trasplantes de la facultad de medicina de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Sin embargo, antes de que los órganos de cerdo puedan probarse en humanos, todavía hay algunos problemas clave que superar. Los resultados con monos no han sido muy consistentes, los reguladores no han dicho públicamente bajo qué condiciones aceptarán una prueba en humanos, y existe un debate sobre cuán extensamente modificados deberían ser los cerdos.

La compañía de Church, eGenesis, saltó a la notoriedad al promocionar el papel de la edición de genes CRISPR en la creación rápida de cerdos con múltiples modificaciones genéticas, más de lo que había sido posible anteriormente. En 2015, el cofundador y científico jefe Luhan Yang demostró que podía realizar 62 ediciones simultáneas , utilizado para desactivar virus que acechan naturalmente en el genoma del cerdo.

Además, Yang dice que su compañía ahora ha introducido un número de dos dígitos de ediciones genéticas (tanto cortando como agregando genes) para hacer que los órganos tengan menos probabilidades de desencadenar un rechazo inmunológico. Estas alteraciones son probablemente similares a las creadas por Revivicor. Ella ha llamado a sus cerdos el más avanzado animales genéticamente modificados en la tierra.

En 2017, hablando con la Institución Carnegie, Church declaró que esperamos hacer trasplantes a humanos dentro de un año .

Esa línea de tiempo no era realista. Yang cree que un gran desafío pendiente para el campo es obtener resultados consistentes en los trasplantes de cerdos a monos. Aunque a veces los babuinos han vivido durante meses con órganos de cerdo, otros animales mueren rápidamente. Los investigadores aún no entienden por qué. Creemos que hay alguna razón biológica para eso, dice Yang. Estamos investigando y tratando de arreglar eso.

Hacerlo requiere una gran cantidad de órganos de cerdo. Yang dice que eGenesis ha producido más de 100 cerdos en los EE. UU., y su socio chino Qihan Biotech, con sede en Hangzhou, ha criado cientos, experimentando con diferentes cambios genéticos. Las regulaciones no permiten que los cerdos, o sus órganos, se muevan entre países.

Creo que aprenderemos mucho más cuando hayamos trasplantado varios órganos con las mismas modificaciones y veamos cómo se comportan, dice Markmann.

Cuando se trata del uso de animales, como cerdos y babuinos, las empresas intentan ser lo más discretas posible. No dicen dónde se guardan los cerdos y, en una entrevista, Markmann no dijo la palabra mono, sino que usó el término 'animal grande'. La organización de derechos de los animales PETA dice que se opone a la investigación porque 'los cerdos son individuos, no piezas de repuesto'.

También queda un amplio debate sobre cuántas alteraciones genéticas son realmente necesarias. Muhammad Mohiuddin, director del programa de xenotrasplante cardíaco de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland, cree que eliminar los genes virales es excesivo y podría dañar a los animales si provoca efectos no deseados. En cambio, él piensa que el punto óptimo serán ocho o nueve ediciones de genes para producir un cerdo con múltiples órganos utilizables, en lugar de hacer un cerdo para trasplantes de corazón y otro para riñones. De lo contrario, los órganos se desperdician, dice.

Markmann dice que los experimentos publicados anteriormente en monos y su propio trabajo reciente lo hacen optimista de que los cerdos editados genéticamente se convertirán en una fuente viable de órganos para los humanos. El hecho de que haya órganos de cerdo sobreviviendo durante seis meses o un año, o un par de años, es realmente extraordinario, y dice que esto se puede hacer, dice. Todo el mundo ve que estamos en un punto de inflexión.

Corrección: una versión anterior del artículo describía incorrectamente al cirujano del Hospital General de Massachusetts, James Markmann, como cofundador de la empresa de biotecnología eGenesis. Es miembro del consejo asesor científico de la empresa, no cofundador.

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