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Una simulación de civilización de 1.200 millones de dólares
¿Alguna vez has deseado poder retroceder el reloj y volver a intentarlo un día, una semana o un año? Los planes en marcha en Suiza para construir una simulación más detallada del medio ambiente, las sociedades y las economías del mundo que nunca antes podrían hacerlo posible. Profesor Dirk Helbing del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich quiere construir un simulador de tierra viva para probar el tipo de efectos en cascada peligrosos que él cree que amenazan los mercados financieros, las redes eléctricas y otros sistemas complejos de los que depende la vida moderna. Tiene una buena posibilidad de conseguir 1.000 millones de euros (1.200 millones de dólares) de financiación de la UE para la investigación para construirlo, como colíder de uno de losseis proyectoscompitiendo por dos enormes becas de investigación.
Helbing lo expresó así cuando lo vi hacer su lanzamiento en San Francisco:
Durante 30 años nos hemos globalizado y promovido revoluciones tecnológicas, pero no hemos creado la ciencia de sistemas para comprender lo que hemos creado.
Helbing ha pasado su carrera estudiando cómo los comportamientos complejos, inteligentes e incluso peligrosos pueden surgir de las acciones simples de colectivos como personas en una multitud o automóviles en la carretera. Ahora está convencido de que esos efectos también operan a escalas mayores y más peligrosas. Cita los cortes de energía de 2006 que barrió Alemania, Francia, España, Portugal e Italia después de que se desconectara una sola línea en Alemania; y la crisis repentina que, en 2010, borró alrededor de $ 600 mil millones del índice Dow Jones en minutos.
Si el equipo de Helbing obtiene el dinero, lo gastará en un recurso informático gigante que simula nuestros sistemas complejos a escala global y actúa como un oráculo de efectos en cascada. Él imagina que académicos, gobiernos y otras organizaciones recurrirán a él en busca de consejos, de manera similar a un excursionista que consulta el pronóstico del tiempo. Las predicciones no serán perfectas, pero sí lo suficientemente prácticas para evitar los peores peligros.
Esa propuesta ha despertado interés más allá de los académicos. Helbing me dijo que los contratistas de defensa fueron de los primeros en contactarlo, pero que está comprometido a hacer del proyecto un recurso abierto. Ese es un objetivo loable, pero si este enfoque es realmente tan prometedor, parece probable que Helbing no sea el único simulador a gran escala en funcionamiento.
Los dos proyectos que ganen una parte del megafondo de la UE se anunciarán a finales de este año y comenzarán a funcionar en 2013.