Una roca espacial con forma de muñeco de nieve nos enseña cómo se forman los planetas

Arrokoth NASA

Después de que la sonda New Horizons de la NASA pasara con éxito por Plutón en 2015, se tuvo que tomar una decisión sobre adónde ir a continuación. Los científicos optaron por Arrokoth (anteriormente Ultima Thule), una extraña roca roja de dos lóbulos ubicada a unos 4.100 millones de millas de la Tierra.

Lo que le faltaba a Arrokoth en atmósfera y geología diversa, lo compensaba con el hecho de que parece un ridículo muñeco de nieve cósmico (de punta a punta, tiene aproximadamente 22 millas de largo, 12 millas de ancho y 6 millas de espesor), parcialmente aplanado como un par de panqueques La extraña estructura crea un campo de gravedad y una rotación muy contraintuitivos. No se parece a ningún otro cuerpo que hayamos visto, dice William McKinnon, científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis.

El consenso ahora es que Arrokoth es mucho más interesante de lo que los científicos habían pensado inicialmente. Su historia de origen en realidad puede reflejar cuánto se formó el sistema solar.

New Horizons voló por Arrokoth a más de 31,500 millas por hora el día de Año Nuevo del año pasado. Llegó a 2.200 millas de la roca. un trío de nuevos estudios publicado en Ciencias el jueves analiza los datos recopilados durante el sobrevuelo para decirnos cómo llegó a existir Arrokoth y, por extensión, cómo nacieron otros planetesimales (bloques de construcción diminutos para los planetas) en el sistema solar.

En general, ha habido dos teorías sobre cómo surgen los planetesimales. El primero se llama acumulación jerárquica, donde los objetos más pequeños chocan entre sí a gran velocidad hasta que forman algo más grande. El segundo es el colapso de nubes locales, donde las concentraciones locales de materia colapsan gravitacionalmente en uno o más bloques de construcción grandes, a bajas velocidades.

Cada uno de los tres estudios se sumerge en diferentes aspectos de Arrokoth (uno se centra en el geología y geofísica de objetos , otro en su composición material , y el último explora su probable formación ). Sin embargo, en conjunto, admiten el colapso de la nube local. Hemos resuelto de manera decisiva un debate de varias décadas sobre cómo se forman los planetesimales, dice Alan Stern, científico planetario del Southwest Research Institute y líder de la misión New Horizons. La resolución de este debate, dice, no es algo que esperábamos que saliera de esta misión, pero parece incontrovertible.

McKinnon y su equipo usaron los nuevos datos para ejecutar simulaciones que exploraron los modelos más plausibles para la formación de Arrokoth, y esos hallazgos respaldaron firmemente esta forma de evolución planetesimal. Sugieren que los dos segmentos de Arrokoth se formaron independientemente del colapso de la misma nube de material (de ahí el color rojo uniforme).

Ya en el mismo vecindario, los cuerpos comenzaron a pasar mucho tiempo en órbita unos con otros, y finalmente se encontraron en una fusión muy suave que probablemente sucedió a solo unas pocas millas por hora. Creemos que tenemos una historia realmente limpia para Arrokoth, pero no tenemos ninguna razón para pensar que es única, dice McKinnon. Creemos que esto se puede extrapolar bastante bien al resto del sistema solar.

Los nuevos estudios también sugieren que:

• Los cuerpos son más redondos de lo que las primeras imágenes nos hicieron creer.
• La superficie lisa, sin fracturas ni estresores, confirma que la roca se formó a baja velocidad.
• El número de cráteres sugiere que Arrokoth se formó hace más de 4 mil millones de años, cuando se formó el sistema solar.
• Hay moléculas orgánicas complejas en la superficie (aunque ahora sabemos que esto es común para muchos objetos en el sistema solar).
• Hay rastros de hielo de metanol en la superficie, pero en la sorprendente ausencia de agua, es desconcertante cómo llegó allí.

Tomará otro año descargar y analizar completamente todos los datos recopilados por New Horizons durante su sobrevuelo de Arrokoth. Mientras tanto, dice Stern, New Horizons está funcionando con la mejor salud, con aproximadamente una octava parte de su combustible restante. Parece bastante probable que a la nave espacial le quede al menos un sobrevuelo más.

Durante los próximos veranos, cuando las condiciones de observación sean óptimas, el equipo de la misión utilizará algunos de los telescopios más grandes de la Tierra para descubrir los objetivos más adecuados para que New Horizons viaje. Estamos al comienzo de este proceso en este momento, y estamos muy emocionados por lo que está por venir, dice.

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