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Una prueba podría mostrar qué tipos de cáncer responderán a la quimioterapia
Una prueba de laboratorio que evalúe qué tan cerca están las células cancerosas de una forma específica de muerte celular podría ayudar a los oncólogos a predecir qué pacientes se beneficiarán de los medicamentos de quimioterapia. Los investigadores analizaron muestras de pacientes en varios hospitales y demostraron que aquellos cuyas células cancerosas estaban al borde de la autodestrucción respondían mejor a varios tipos de quimioterapia.
La prueba ayuda a explicar un enigma de larga data en oncología. El dogma de la biología del cáncer sostiene que los medicamentos de quimioterapia se dirigen a todas las células que se dividen rápidamente, lo que provoca la muerte del tumor y efectos secundarios como la pérdida del cabello y malestar gastrointestinal. Pero algunos tumores que se dividen rápidamente, como los cánceres de páncreas, tienden a ser muy resistentes a la quimioterapia, mientras que algunos cánceres de crecimiento lento, como la leucemia mielógena crónica, responden bien a los fármacos.
La nueva investigación, liderada por Anthony Letai , profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard y del Instituto del Cáncer Dana-Farber, sugiere que independientemente de la rapidez con que se dividan las células tumorales, la probabilidad de que el cáncer responda a la quimioterapia está correlacionada con, y quizás determinada por, si se están acercando a un tipo de suicidio celular conocido como apoptosis. La apoptosis es un proceso natural en los organismos multicelulares, pero a menudo se interrumpe en las células cancerosas. El estudio fue publicado en línea la semana pasada en Sciencexpress .
Este es un documento muy importante, dice Peter Sorger , profesor de biología de sistemas en la Escuela de Medicina de Harvard, que no participó en la investigación. Él dice que identificar a los pacientes que podrían responder a la quimioterapia es el tema clave en la farmacología del cáncer contemporánea: individualizar los tratamientos para que se administren medicamentos específicos a los pacientes que probablemente respondan.
Letai y sus colegas analizaron muestras de pacientes con cuatro tipos de cáncer: mieloma múltiple, leucemia mielógena aguda, leucemia linfocítica aguda y cáncer de ovario. El proceso implica tomar células tumorales vivas y exponerlas a proteínas que promueven la apoptosis. En las células que ya están al borde de la apoptosis, las membranas de los orgánulos productores de energía llamados mitocondrias se descomponen y absorben más de un tinte fluorescente que los científicos usaron para monitorear el proceso. Esta desintegración mitocondrial es uno de los primeros pasos en la apoptosis. Luego, los investigadores siguieron la respuesta de los pacientes a la quimioterapia y encontraron que aquellos cuyas células absorbían la mayor cantidad de tinte tenían los mejores resultados.
Aunque la prueba es más complicada que la mayoría de los diagnósticos de cáncer porque implica el manejo de células vivas, Letai cree que podría ser una forma práctica de predecir qué pacientes con cáncer responderán a la quimioterapia. En el mundo de la biología del cáncer actual, la gente está buscando biomarcadores genéticos casi exclusivamente para tratar de comprender la respuesta a la quimioterapia, dice. Algo como esto, un ensayo más funcional, sale del campo de la izquierda.
El laboratorio de Letai ya está probando si el ensayo podría usarse en la terapia clínica del cáncer, y Eutropics Pharmaceuticals de Cambridge, Massachusetts, cofundada por Letai, ha obtenido la licencia de la tecnología. Si los ensayos clínicos van bien, dice Letai, la prueba podría usarse para la leucemia mielógena aguda en unos cinco años. Espera que, en última instancia, sea aplicable a la mayoría de los tipos de cáncer. Sorger considera que la posibilidad es muy probable.
Los investigadores también investigaron si el tratamiento de tumores para acercar sus mitocondrias al umbral de apoptosis podría aumentar la eficacia de la quimioterapia convencional. Trataron una línea celular de leucemia mieloide con un fármaco experimental, fabricado por Laboratorios Abbott , que imita las proteínas promotoras de la apoptosis utilizadas en su ensayo celular. Las células tratadas se volvieron más sensibles a tres agentes quimioterapéuticos diferentes. Abbott y Genentech están colaborando en ensayos clínicos de un fármaco relacionado, que se puede tomar por vía oral, para ver si aumenta la eficacia de varios medicamentos de quimioterapia utilizados tanto para la leucemia linfocítica crónica como para varios tumores sólidos.