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Una planta de energía en Islandia se ocupa del dióxido de carbono convirtiéndolo en roca
El mundo tiene un problema de dióxido de carbono. Y aunque hay muchas ideas sobre cómo reducir la casi 40 mil millones de toneladas del gas que anualmente arroja la humanidad a la atmósfera, uno acaba de recibir un empujón: enterrarlo.
Desde 2012, Reykjavík Energy CarbFix Un proyecto en Islandia ha estado inyectando dióxido de carbono bajo tierra de una manera que lo convierte en roca para que no pueda escapar. Este tipo de secuestro de carbono se ha intentado antes, pero como informan los investigadores que trabajan en el proyecto hoy en la revista Ciencias , el proceso de mineralización del dióxido de carbono ocurre mucho más rápido de lo esperado, lo que confirma informes anteriores y mejora las perspectivas para ampliar esta tecnología.
El paisaje volcánico de Islandia está repleto de basalto. La inyección de dióxido de carbono y agua a gran profundidad permite que la mezcla reaccione con el calcio, el magnesio y el hierro del basalto, convirtiéndolo en minerales de carbonato como la piedra caliza.
El líder del proyecto, Juerg Matter, junto al pozo de inyección durante la inyección inicial del proyecto CarbFix.
Los métodos convencionales para almacenar dióxido de carbono bajo tierra lo presurizan y lo calientan para formar un fluido supercrítico, dándole las propiedades tanto de un líquido como de un gas. Si bien hace que el dióxido de carbono sea más fácil de inyectar en el suelo, generalmente en un antiguo depósito de petróleo o gas, esto conlleva un mayor riesgo de que pueda escapar a la atmósfera a través de grietas en la roca.
CarbFix toma dióxido de carbono de la planta de energía geotérmica Hellisheidi, la más grande del mundo, que utiliza agua calentada por un volcán para impulsar las turbinas. El proceso produce 40.000 toneladas de dióxido de carbono al año, así como sulfuro de hidrógeno, los cuales están naturalmente presentes en el agua.
El sitio de inyección piloto de CarbFix en marzo de 2011.
El nuevo estudio muestra que más del 95 por ciento del material inyectado se convirtió en roca en menos de dos años. En realidad, nadie esperaba que fuera tan rápido, dice Edda Aradóttir, gerente de proyectos de CarbFix. El proyecto ya almacena 5.000 toneladas subterráneas por año, lo que lo convierte en el más grande de su tipo. El nuevo equipo que se está instalando este verano tiene como objetivo duplicar la tasa de almacenamiento.
Aradóttir dice que CarbFix gasta $30 por tonelada para capturar e inyectar el dióxido de carbono, en comparación con $65 a $100 por tonelada para el método convencional. Gran parte de ese ahorro proviene de no tener que purificar el dióxido de carbono; éste y el sulfuro de hidrógeno simplemente se mezclan con agua adicional y se inyectan bajo tierra.
Los miembros del equipo de CarbFix manejan el núcleo de roca recuperado de la perforación en el sitio de inyección piloto de CarbFix en octubre de 2014.
El proyecto ha recibido algunas críticas por su uso intensivo de agua (25 toneladas de agua por tonelada de dióxido de carbono), pero Aradóttir dice que eso no debería ser un problema, ya que usar agua salada está bien. Y dado que la roca basáltica se encuentra en el 10 por ciento de la tierra continental y en todo el fondo del océano, hay espacio más que suficiente para que esta tecnología se expanda.
Bradford Hager, profesor de ciencias de la tierra en el MIT que no participó en el estudio, dice que este método es una mejor alternativa a los fluidos supercríticos, pero la escala de esta demostración es pequeña. También dice que el estudio funcionó muy bien porque los basaltos en Islandia están muy erosionados. Otros basaltos pueden no mineralizar el dióxido de carbono tan rápidamente. Me alienta que pueda funcionar, pero es una exageración decir que podría usarse en los fondos oceánicos, dice.
Juerg Matter de la Universidad de Southampton en el Reino Unido dirigió el esfuerzo de investigación. Él dice que el proyecto podría ampliarse de manera factible, pero eso no depende realmente de los científicos. Los costos más bajos no son necesariamente suficientes para alentar a las empresas de energía a adoptar tecnologías de captura y almacenamiento de carbono a menos que exista un incentivo económico adicional, como un impuesto al carbono. La materia dice que falta el marco. Los formuladores de políticas deben idear un incentivo global, porque un país no va a resolver esto por sí solo, dice.