Una pareja hecha en los cielos

Jennifer Wiseman trabaja con el telescopio más impresionante del mundo, pero cuando mira el cielo nocturno sobre la casa rural de Maryland que comparte con su esposo, Mark Shelhamer, prefiere admirarlo sin la ayuda de la tecnología. Sentarme tranquilamente al aire libre y contemplar un cielo lleno de estrellas, contemplar el cosmos, es mi actividad astronómica favorita, dice.

La vida de Wiseman y Shelhamer juntos está llena de actividad astronómica. Ella es la científica principal del proyecto del Telescopio Espacial Hubble en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, mientras que él cumple un mandato de dos años como científico jefe del Programa de Investigación Humana de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston.

Wiseman conoció a Shelhamer en el otoño de 1983, durante su primer semestre en el MIT. Se había criado en un rancho de ganado en Mountain Home, Arkansas, y llegó al campus sin una especialización en particular en mente. Quería probar de todo: todos los diferentes tipos de clases, diferentes actividades extracurriculares, dice ella. Mientras investigaba sus opciones, asistió a una jornada de puertas abiertas para estudiantes de primer año en el Laboratorio de Vehículos del Hombre, que investigaba cómo los astronautas se adaptan a los vuelos espaciales.

Shelhamer, un estudiante de posgrado en el laboratorio, recuerda haber hablado con ella ese día. Wiseman se inscribió en un UROP y durante los siguientes dos años estudiaron cómo la gravedad cero afecta las percepciones sensoriomotoras de los astronautas. (En el espacio, el cerebro depende más de la información visual para orientarse).

Después de su segundo año, Wiseman decidió concentrarse en la astronomía. En un viaje de campo al Observatorio Lowell en Arizona unos meses antes de obtener su título en física, descubrió un cometa periódico en placas fotográficas tomadas por el astrónomo Brian Skiff. (Nombrado 114P/Wiseman-Skiff, se cree que generó el primer meteorito fotografiado en Marte). Luego trabajó brevemente en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y obtuvo un doctorado en astronomía de Harvard en 1995. Por su tesis doctoral , usó interferometría de radio para producir un mapa de mosaico complejo (que cubre un área más grande que el campo de visión de un solo telescopio) de la nube interestelar de formación estelar de Orión; hizo la portada de Naturaleza .

Mientras tanto, Shelhamer, que creció en la ciudad siderúrgica de Fairless Hills, Pensilvania, e hizo su trabajo de pregrado en Drexel, terminó su ScD en ingeniería biomédica en 1990 y fue a Johns Hopkins como posdoctorado. Más tarde se convirtió en profesor asociado en la facultad de medicina, estudiando neurobiología sensorial en el camino.

Los dos siguieron siendo amigos y salían regularmente a mediados de la década de 1990, aunque vivían en ciudades diferentes. Cuando se casaron, en 1997, Shelhamer vivía en Baltimore y Wiseman estaba a punto de terminar una beca en el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia. Menos de un año después, Wiseman recibió una beca Hubble en astronomía que eligió hacer en Hopkins. Hasta entonces teníamos carreras separadas, vidas separadas, dice ella. Esa fue la primera vez que tomamos la decisión consciente de estar en el mismo lugar, y funcionó maravillosamente.

Wiseman fue un sujeto de prueba para la investigación de Shelhamer sobre el Vomit Comet de la NASA en 2003.

Echaron raíces en el área de Baltimore, compraron una casa colonial de la década de 1970 que ahora es el hogar de cuatro gatos ancianos y dos carreras de libros, fotos y recuerdos relacionados con el espacio, incluida una colección de prendedores de recuerdo de Mercury, Gemini, Apollo, y misiones del transbordador espacial y una foto de la pareja flotando dentro del llamado Vomit Comet, el avión de vuelo parabólico de la NASA. Un dormitorio está asignado al pasatiempo de radio de onda corta de Shelhamer: el equipo de los barcos en las décadas de 1950 y 1960 comparte espacio en los estantes con 40 receptores de comunicaciones, y un banco de trabajo está repleto de cables, repuestos, osciloscopios y más.

Aunque Wiseman, de 49 años, y Shelhamer, de 55, tienen en común la NASA, sus ocupaciones son bastante diferentes. A ella le preocupa el espacio profundo, mientras que él se centra en los efectos de los viajes espaciales en los humanos. Esa distinción proporciona forraje para conversaciones complejas y, a menudo, esclarecedoras. Disfrutan de un discurso continuo amistoso sobre qué tipo de exploración espacial nos brinda el retorno más interesante, dice Wiseman. ¿Está enviando humanos al espacio o está investigando sin humanos enviando sondas y telescopios donde podemos explorar más lejos?

Wiseman es astrofísica sénior en la NASA y ha sido la científica sénior del proyecto del Hubble desde 2010. Se asegura de que el telescopio, al que los astronautas le dieron servicio por última vez en 2009 y ahora se prevé que siga funcionando hasta al menos 2020, sea lo más productivo posible desde el punto de vista científico. Su trabajo implica la ciencia dura, así como la revisión de información sobre los descubrimientos cósmicos provenientes del telescopio y la explicación de esos descubrimientos a los funcionarios de la NASA y al público. Últimamente, el Hubble ha recopilado algunos de los primeros datos sobre las atmósferas de los planetas fuera de nuestro sistema solar, o exoplanetas, y su cámara más nueva ha capturado imágenes de galaxias tan distantes que su luz ha tardado más de 13 000 millones de años en llegar hasta nosotros. Eso significa que estamos viendo galaxias jóvenes tal como se veían no mucho tiempo, hablando astronómicamente, después del comienzo del universo, dice ella.

En Hopkins, Shelhamer estudió los sistemas vestibular (equilibrio) y oculomotor (movimiento ocular) de los humanos y cómo se adaptan a las condiciones del espacio. Se fue de licencia en junio de 2013 para unirse al Programa de Investigación Humana de la NASA, cuyo objetivo es descubrir cómo los astronautas pueden sobrevivir eventualmente a un viaje a Marte. (La NASA espera que un viaje de este tipo pueda ocurrir dentro de unos 20 años y espera que tome tres años). Shelhamer ayuda a determinar qué proyectos de investigación humana debería financiar la NASA y sirve como embajador del programa ante la comunidad científica y el público. Ahora tiene su sede, al menos profesionalmente, en Houston.

Shelhamer solicitó el puesto en el centro de Johnson pensando que sería una buena manera de hacer nuevos contactos. No creía estar calificado y no quería dejar a su esposa y su hogar durante dos años. Cuando recibió la oferta, se quedó boquiabierto. Estaba paseando, dice. Dije que no es el momento adecuado, les voy a decir que voy a esperar. Wiseman, quien pensó que encajaba perfectamente en el trabajo desde el principio, respondió con un argumento que no pudo resistir: supervisará los experimentos en la estación espacial. ¿Cuan genial es eso? Tienes que hacerlo.

Después de más de un año en el trabajo, Shelhamer disfruta de lo que Wiseman ha llamado su gran aventura. Es diferente de hacer ciencia básica en el laboratorio, donde puedes buscar nuevos hallazgos y probar cosas solo porque son interesantes, dice. Nuestro programa está mucho más enfocado, y equilibrar la ciencia innovadora con la necesidad de obtener respuestas de manera oportuna es una de mis principales preocupaciones. Los proyectos aprobados recientemente incluyen el examen de los efectos combinados de la ingravidez y la radiación en los vasos sanguíneos, el estudio de cómo las vitaminas se degradan en los alimentos espaciales con el tiempo y la determinación de los predictores de problemas de comportamiento y estrés en los miembros de la tripulación.

Shelhamer aprecia tener una esfera de influencia más amplia que la que tuvo como investigador. Aquí, hay muchas más personas que quieren un pedazo de mí, que quieren presentar una idea mía, dice. Tengo que decir que eso es algo agradable. También está disfrutando el respiro de la escritura de subvenciones.

Viajar siempre ha sido una gran parte de las carreras de ambos y, a pesar de la inquietud inicial de Shelhamer por estar separados, lo han enfrentado con éxito antes. Cuando ambos están en casa, pasan tiempo juntos relajándose en el porche delantero con sus gatos (y quizás sus computadoras portátiles) o retirándose al sótano, donde Wiseman corre en la caminadora mientras Shelhamer, un ávido baterista de jazz, ofrece música de entrenamiento en vivo.

En muy raras ocasiones, sus vidas laborales se cruzan. A principios de este año, Wiseman estaba dando charlas en Houston, por lo que revisó la nueva oficina de Shelhamer. Mientras atravesaban la puerta principal de Johnson, ambos mostraron sus insignias de la NASA para entrar.

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