Una nueva generación de robots impulsados ​​por IA se está apoderando de los almacenes

Ósaro

En los meses previos a que surgieran los primeros informes de covid-19, un nuevo tipo de robot se puso a trabajar. Basado en años de avances en el aprendizaje profundo, podía recoger todo tipo de objetos con una precisión notable, lo que lo convertía en un favorito para trabajos como la clasificación de productos en paquetes en los almacenes.

Los robots comerciales anteriores se habían limitado a realizar tareas con poca variación: podían mover paletas a lo largo de caminos establecidos y tal vez desviarse ligeramente para evitar obstáculos en el camino. Los nuevos robots, con su capacidad para manipular objetos de formas y tamaños variables en orientaciones impredecibles, podrían abrir un conjunto completamente diferente de tareas para la automatización.

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Los recolectores de almacén robóticos impulsados ​​por IA ahora están listos para ir a trabajar Covariant, una startup con sede en Berkeley, ha salido del sigilo y cree que sus robots están listos para el gran momento.

En ese momento, la tecnología todavía se estaba probando. Pero entonces llegó la pandemia. A medida que la demanda del comercio electrónico se disparó y la escasez de mano de obra se intensificó, los robots impulsados ​​por IA pasaron de ser algo agradable a tener una necesidad.

covariante , una de las muchas empresas emergentes que trabajan en el desarrollo del software para controlar estos robots, dice que ahora está experimentando un rápido aumento de la demanda en industrias como moda, belleza, productos farmacéuticos y comestibles, al igual que su competidor más cercano, Ósaro . Los clientes que alguna vez participaron en programas piloto se están moviendo para integrar robots impulsados ​​​​por IA de forma permanente en sus líneas de producción.

Knapp, una empresa de tecnología de logística de almacenes y uno de los primeros clientes de Covariant, que comenzó a probar la tecnología a fines de 2019, dice que ahora tiene una cartera completa de proyectos a nivel mundial, incluida la modernización de almacenes antiguos y el diseño de almacenes completamente nuevos optimizados para ayudar a los recolectores de robots de Covariant a trabajar. junto a los humanos.

Por ahora, se han implementado alrededor de 2000 robots impulsados ​​por IA, con un almacén típico que alberga uno o dos, estima Rian Whitton, quien analiza el mercado de robótica industrial en ABI Research. Pero la industria ha llegado a un nuevo punto de inflexión, y predice que cada almacén albergará pronto más de 10 robots, aumentando el total a decenas de miles en los próximos años. Se está ampliando bastante rápido, dice. En parte, ha sido acelerado por la pandemia.

Una nueva ola de automatización

Durante la última década, las industrias de venta minorista y envío en línea han automatizado cada vez más sus almacenes, con los grandes actores a la cabeza. En 2012, Amazon adquirió Kiva Systems, una empresa de robótica con sede en Massachusetts que produce robots móviles autónomos, conocidos en la industria como AMR, para mover estantes de productos. En 2018, FedEx comenzó a implementar sus propios AMR , diseñado por una startup diferente con sede en Massachusetts llamada Vecna ​​Robotics. El mismo año, el supermercado online británico Ocado llegó a los titulares con su centro de cumplimiento altamente automatizado en Andover, Inglaterra, que presenta una cuadrícula gigante de robots zumbando a lo largo de andamios metálicos.

Pero hay una razón por la que estas primeras olas de automatización llegaron principalmente en forma de AMR. Desde una perspectiva técnica, mover objetos del punto A al B es uno de los desafíos robóticos más fáciles de resolver. El desafío mucho más difícil es manipular objetos para sacarlos de los estantes y de los contenedores, o empaquetarlos y embolsarlos, de la forma en que los trabajadores humanos lo hacen ágilmente con sus manos.

En esto es en lo que se especializa la última generación de empresas de robótica como Covariant y Osaro, una tecnología que no se volvió comercialmente viable hasta fines de 2019. En este momento, estos robots son más hábiles en tareas de manipulación simples, como recoger objetos y colocarlos en cajas. , pero ambas empresas emergentes ya están trabajando con clientes en secuencias de movimientos más complicadas, incluido el embolsado automático, que requiere que los robots trabajen con materiales arrugados, endebles o translúcidos. En unos pocos años, cualquier tarea que antes requería manos para realizar podría automatizarse parcial o totalmente.

Algunas empresas ya han comenzado a rediseñar sus almacenes para aprovechar mejor estas nuevas capacidades. Knapp, por ejemplo, está cambiando el diseño de su piso y la forma en que enruta los productos para tener en cuenta qué tipo de trabajador (robot o humano) es mejor para manejar diferentes productos. Para los objetos que todavía molestan a los robots, como una bolsa de canicas o cerámica delicada, un algoritmo de enrutamiento central los enviaría a una estación con recolectores humanos. Los artículos más comunes, como artículos para el hogar y útiles escolares, irían a una estación con robots.

Derik Pridmore, cofundador y director ejecutivo de Osaro, predice que en industrias como la moda, los almacenes totalmente automatizados podrían entrar en funcionamiento en dos años, ya que la ropa es relativamente fácil de manejar para los robots.

Eso no significa que todos los almacenes pronto serán automatizados. Hay millones de ellos en todo el mundo, dice Michael Chui, socio del McKinsey Global Institute que estudia el impacto de las tecnologías de la información en la economía. La modernización de todas esas instalaciones no puede suceder de la noche a la mañana, dice.

Uno de los primeros brazos robóticos habilitados para Covariant que Knapp puso a prueba en un almacén en Berlín, Alemania.

No obstante, el último impulso de automatización plantea preguntas sobre el impacto en los empleos y los trabajadores.

Las oleadas anteriores de automatización han brindado a los investigadores más datos sobre qué esperar. Un estudio reciente que analizó el impacto de la automatización a nivel de empresa por primera vez encontró que las empresas que adoptaron robots antes que otras en su industria se volvieron más competitivas y crecieron más, lo que las llevó a contratar más trabajadores. Cualquier pérdida de empleo proviene de empresas que no adoptaron robots, dice Lynn Wu, profesora de Wharton y coautora del artículo. Pierden su competitividad y luego despiden trabajadores.

Pero como ya han visto los trabajadores de Amazon y FedEx, los trabajos para los humanos serán diferentes. Los roles como empacar cajas y bolsas serán desplazados, mientras que aparecerán otros nuevos, algunos directamente relacionados con el mantenimiento y la supervisión de los robots, otros por los efectos de segundo orden de cumplir con más pedidos, lo que requeriría una mayor logística y operaciones de entrega. En otras palabras, la mano de obra medianamente calificada desaparecerá en favor del trabajo de baja y alta calificación, dice Wu: Estamos rompiendo la escala profesional y vaciando el medio.

Pero en lugar de intentar detener la tendencia de la automatización, dicen los expertos, es mejor centrarse en facilitar la transición ayudando a los trabajadores a volver a capacitarse y creando nuevas oportunidades para el crecimiento profesional. Debido al envejecimiento, hay varios países en el mundo donde el tamaño de la fuerza laboral ya está disminuyendo, dice Chui. La mitad de nuestro crecimiento económico provino de más personas trabajando en los últimos 50 años, y eso va a desaparecer. Por lo tanto, existe un imperativo real para aumentar la productividad, y estas tecnologías pueden ayudar.

También debemos asegurarnos de que los trabajadores puedan compartir los beneficios.

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